第４ー１７話 女帝の意外な退き方
平和とは何を定義として言うものなのか。
一度の戦争を終わらせて争いが終わればそれは平和か。
脅威と思える敵を完全に粉砕して未来に危険がなくなると考えれば平和なのか。
敵と見られて排除された側にはなんの正義もなく彼らの平和はどこへ消えた。
そんな終わりのない議論を頭の中で延々と繰り返している虎白はアレクサンドロス大王のマケドニア軍と離れて白陸軍二千名を引き連れて進んでいる。
目指すはアルテミシアと不死隊だ。
しかしたったの二千名の白陸軍だけで不死隊数万人を倒す事は不可能。
白くて大きな門に描かれる天使と悪魔の戦いを見上げながら馬上で黄昏れている虎白の隣に竹子が近づくと、透き通る綺麗な声を発した。
「私は虎白の意見をいつだって信じるよ。 不死隊はとても強かったね・・・だから今から倒すんだよね。」
「ああ、それで平和が来ればいいが・・・果たして平和ってなんだ・・・」
「答えは一つじゃないよ。 虎白が正しいと思えばそれでいいよ。」
竹子は愛してやまない虎白に自身の考えを話したにすぎなかった。
しかし透き通る声を聞いた虎白は目を見開いたまま、静かに下を向いた。
天上門をくぐり抜ける白陸軍の甲冑がきしむ音と馬蹄のかぱかぱと耳当たりの良い音だけが響く中で虎白は小さく微笑んだ。
「ありがとうな。 何か救われた気がする・・・俺は俺の平和を作ってみる。 民に死んでほしくねえし。 兵士にだって。 そして何よりお前らに生きていてほしい。 そのためには今アルテミシアを倒すしかねえ。」
そう小さく呟いた虎白は前を向くと、不規則に天候が変わる中間地点へと踏み込んだ。
晴天の天候から見渡せる広大な謎多き土地を進む一同の遥か先に見える不死隊の黒い旗を追いかけている。
すると優子が近づいてくると姉に負けぬほどの透き通る声とあどけなさの残る言動で問いかけてきた。
「それで二千人でどうやって不死隊数万を倒すのお！？」
「千載一遇の好機を見て奇襲する。 最終的にアルテミシアの前にまで行くのは数百名ほどだ。 残りは退路を守れ。」
撤退したとはいえアルテミシア軍団は未だ健在で数万もの不死隊を抱えている。
まともに平地で戦えば壊滅するのは白陸軍だ。
虎白は不規則に変わる天候を武器に雨に紛れて奇襲するつもりであった。
話しを聞いた優子は賢い虎白に驚いたのか、白い手をぱちぱちと叩いて拍手している。
漆黒の旗を追いかけること一時間が経過すると、天候は微かに雪が降り始めた。
「あんまり長いこと追撃していると兵士達の体調が保たねえな・・・」
「そろそろ奇襲する場所を決めようよ。」
冥府に向かって進んでいるアルテミシア軍団の足を止めて、素早く女帝を討ち取れるかが大事なこの奇襲作戦において場所が何よりも重要になる。
すると黒旗は歩みを止めたのか、動かなくなった。
警戒したまま虎白は主だった面々だけを引き連れて近づいていったが、そこで目を疑う光景を目の当たりにする。
声を発する事すら忘れる一同が絶句したまま見ている光景は何千艘もの船が海上を埋め尽くす光景ではないか。
「これは想定外だった・・・」
「海を進んできたんだ・・・アルテミシアは随分と詳しいよね・・・まるで中間地点を知っているみたいね・・・」
女帝アルテミシアは大規模な艦隊を有していたのだ。
そして天上界侵攻部隊とは別に数万もの不死隊が船で待機していた事を知った一同は今後の奇襲作戦が絶望的になったと考えていた。
何よりも白陸軍は陸戦隊のみで水上部隊を持っていないのだ。
中間地点の海上で悠々と停泊している冥府の大艦隊をどの様に撃退するのか。
頭を抱えている虎白の脳裏にも「撤退」の二文字が浮かんでいた。
諦めた表情でふと遠くに目をやると、木製の船を手で押して今にも海上へと向かおうとしている複数名の人影が視界に入った。
こんな中間地点の土地で人に出会うとは不可解と考えた虎白は船を押している者達へと藁にもすがる思いで駆け寄った。
「お、おい！！」
「て、敵や！？」
「違う俺達は天上軍だ！！」
「あたしらもやで。 あいつらお父を殺しやがったんや！！ だから刺し違えてでも敵討ちするんや！！」
むさ苦しい男の中で短髪の髪の毛を風になびかせながら細い足を踏ん張らせて船を押している女は「お父」が殺されたと話していた。
見るからに兵士とは思えない女と男達は腰に刀を差している。
天上軍には見えない彼女らだが今虎白が何よりも欲しい物を持っているのだ。
短髪が良く似合う小顔の女へ駆け寄ると、虎白は声を大きくして話した。
「その船に乗せてくれ！！」
「はあ！？ あたしらは戻る気はないんやで？ お父を殺した連中を道連れにするためにここまで追いかけてきたんや！！」
女は虎白の話しをろくに聞かずに水上に船を押し出すと、続々と男共が乗船していった。
足早に船に乗ろうとしている女の細い腕を掴むと「頼む」と同乗の許可を求めている。
多くても百人程度が乗れるかどうかという船にどうしても乗りたい虎白に考えはあるのかと不安げな表情をしている竹子はそっと肩を掴んだ。
「無謀だよ虎白・・・死んじゃうよ・・・」
「この大きさなら敵の船の隙間を通ってアルテミシアの船にまで行ける。 素早く討ち取って戻れば大丈夫だ。」
「あたしら海賊やで！？ 天上界のお偉いさんがいいんか！？」
天上界の者には似つかわしくない黒い帆を風になびかせている女達は海賊だったのだ。
そんな彼女らですら冥府軍の侵攻で犠牲者を出していたというわけだ。
本来なら決して良い組織とは言えない海賊と行動を共にする事は許されないのかもしれない。
だが虎白はこの千載一遇の好機を逃す事はできなかった。
「あたしの名前は琴って言うねん。 そっちは人には見えへんけど？」
「俺は鞍馬だ。 鞍馬虎白。 こっちは竹子であっちは・・・」
「そんで乗るんか！？ 帰れる保証はないで！？」
危険を承知で乗り込もうとする虎白と心配でさすがに賛同できないといった表情の一同。
竹子ですら自殺に等しい攻撃に躊躇している様子だが、愛する虎白のためならと細い足を船の足場にかけていた。
すると意外な人物が口を開いたのだ。
「あんた本当に帰ってくるつもりなの？」
「ああ、夜叉子・・・死ぬつもりはねえよ。」
「信じてあげるよ。 でも裏切らないって約束できる？」
かつて経験した惨劇から人に心を開けない夜叉子は落ち着いた口調で問いかけた。
だが彼女の言う約束できるかという問いかけは簡単な事ではない。
もし討ち死にすれば虎白は夜叉子の改めて前を向いて生きてみるという思いを裏切った事になる。
そして死ぬつもりはないと話した虎白を信じて夜叉子も他の皆も船に乗り始めたのだ。
問いかけた夜叉子は答えをじっと待っていた。
しばらくの沈黙の後、虎白は力強くうなずいたのだった。
