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第２ー６話　自然の住人

　虎白は考えていた。山賊が、秦軍という大軍と互角に戦うにはどうしているのか。

「森や山という地形を活かした戦い方に違いない。　きっと兵力はそんなに多くないはずだ。　秦軍は大軍で森に入ったから、身動きが取れなくなったんじゃねえかな」

　隣で聞いている竹子は、静かにうなずいた。そして天上界に来てから、元気のない妹を見た。笹子は、新納の死という大きな傷を負っている。

「笹子は連れて行くのは止めよう......」

「そうだな。　とんがり帽子達も残して、笹子の面倒を見させよう」

「じゃあ二人で行くの？」

「そうなるな。　どうせ大勢連れて行ってもいいように撃退されるだけだ」

　こうして落ち込む笹子の見ていない隙に、虎白と竹子は森へと向かった。

　作業現場から馬で走ること一時間あまり。二人の眼の前には、巨大な木々が立っている。まるで入る者を拒むかのように、不気味に風になびいて音を立てている。

「じゃあ行くか。　馬は置いていこうぜ」

「わかった」

　馬から降りた虎白は、大きく息を吸い込むと、空中へ飛び跳ねた。すると姿が、人間と狐を混ぜたような姿から、純白の四足歩行の狐へと変わった。

　普通の狐よりも大きい虎白は、背中に竹子を乗せると、森へと入っていった。

「す、凄いね虎白......」

「これが本当の俺の姿だ」

「白くて綺麗な毛並みだね！　ふふっ。　モフモフだあ」

　頬を赤くして興奮する竹子は、虎白の白い毛並みを撫でている。方や虎白は、地面の匂いを嗅ぎながら歩いている。

　時より止まって、周囲を見ては再び進む。周囲に人の匂いがしないか確かめているのだ。

「ん！？　待てこれは」

「どうしたの？」

「毒みてえな匂いがする......うっ。　臭え......」

　姿を半獣の姿に戻した虎白は、腰に差している刀に手を当てている。

「第六感......」

　神業を解き放ち、周囲の気配を感じ取っている。

「いや、人間の気配はない。　だが、毒が不自然に木についていた。　毒を武器にしている人間が通ったに違いない」

　緊迫している森の中で、再び獣の姿に戻った虎白は背中に竹子を乗せて歩き始めた。しばらく歩いても、人間に会うことはなかった。

　やがて山への入口へと辿り着いた二人は、ゆっくりと山中へと入っていった。

「気をつけろよ竹子。　山賊って言うぐらいだ。　ここからは、庭ではなく家の中に入っているってわけだぜ」

「う、うん......いきなり出てきたら驚くなあ......」

　すると急に虎白が立ち止まった。目を瞑って第六感を解き放つ虎白は、周囲に何かの気配を感じているのか、白い毛を逆立てている。

　直ぐ様、半獣の姿に戻ると、刀を抜いた。それを見た竹子も、刀を抜いて周囲を警戒している。

「感じる。　左右から気配を感じる。　俺達を囲もうとしているんだ。　一旦下がるぞ」

　慌てて森へと引き返そうとしたその時だ。

「ガルルッ！」

「虎白！」

「なんだこいつは。　トラか！？」

「まだ来るよ！」

　感じていた左右の気配は、人間ではなくトラであった。慌てて、刀を振るうと、二足歩行になったトラは、器用にも背中に背負っていた剣を手にしたのだ。

「随分と器用なトラじゃねえか」

「ガルルッ！　ここは私達の縄張りだよ。　消えな」

「喋るのか！？」

「何を当たり前なことを。　私達は『半獣族』よ」

　二足歩行で話すトラは、そう言った。困惑している虎白と竹子は、顔を見合わせていると、左右の茂みから次々と獰猛な獣達が姿を現したのだ。