第１０話 霊界での大運動会
天真爛漫すぎる笹子は、疲れたのか新納におぶられて眠っている。一同は、海を後にして、さらに進んだ。
目的地と言える明白な場所があるわけではないが。
「なあ竹子、新納。 俺達もどこかに拠点でも置くか」
「うんそうだね。 そういえば最近怨霊を見かけないと思わない？」
最後に襲われてから、既に四日ほど経過する。何処へ行っても現れ続けた怨霊の群れは、どういうわけか姿すら見かけなくなっていた。
不審に思っている一同は、逆に彼らを探すかのように探索を続けたが、一体とて見つけることはできなかった。やがて一同は、それなりに栄えた街を見つけると、大きな学校を拠点にするために足を進めた。
「ここなら周囲を見渡せるし、銃も撃ちやすいな。 怨霊が来ても、校庭におびき出せば、暴れやすいな」
「ねえ虎白。 校庭で暴れるなんて、昔祐輝殿が観ていた不良映画を思い出すね」
そう呑気なことを話している竹子は、祐輝の話しをしても明るい表情を保っていた。笑みを浮かべる竹子を見た虎白は、安心した様子で頭を優しく撫でた。
嬉しそうに前髪を触って、背中を向ける竹子は、校舎内へ入っていくと安全を確認している。
「問題ないよ。 やっぱりここにも怨霊は一体もいない」
「このまま、消えてくれるといいけどな」
一同は、学校を拠点とした。体を休める場所を手に入れた一同は、防御を固めて怨霊に備えた。
それから一週間ほどが経過したが、怨霊は変わらず一体たりとも姿を見せなかった。気がつけば、とんがり帽子の兵士達にも気の緩みが見え始めていた。
もう怨霊はいない。昔のように通常の日々が戻ったのだ。そう、誰もが思い始めていた。
「よお竹子！ 今日は屋上で和歌でもたしなむか？」
「いいねえ！ 天気も良いし楽しみだね」
「ねえ新納ー！ 運動会しようよ！」
「よかよか！ じゃあ兵隊集めて誰が一番になるかやるか！」
気がつけば平和な時間が流れ始めていた。赤いハチマキを頭に巻いて、校庭を走り回る笹子を見て笑っている。
そんな時だ。
屋上で見張りをしている、とんがり帽子が絶叫した。
「て、敵襲！ 全方向から！」
束の間の平和は、一瞬にして崩れ去った。和歌を読むことも、運動会も全て終わりだ。
徒競走なら確実に一等であろう速度で、階段を駆け上がった虎白が屋上へ飛び出すと、学校の周囲を埋め尽くすほどの邪悪な存在がいた。
「ま、待て何か様子がおかしいぞ」
瞳孔を開いて、周囲を見渡す虎白の鋭い瞳に写っている邪悪な存在は、今まで相手にしてきた者達とは明らかに様子が違った。
腹の底まで響くような、低いラッパの音が鳴り響き、足音が見事なほど一致している。集団の各所にそびえる黒い旗には、何か印が描かれ、誰がどこにいるのかわかるようになっている。
「あ、あれは軍隊だ......」
「第一隊！ 攻撃準備！ 敵を建物の外へ出すな！」
「敵だと？ おい連中はなんだ！？ 誰かあいつら見たことないのか！？」
「あんな黒くて統一感のある軍隊は初めて見たよ......というか怨霊が軍隊を持っていたなんて知らなかったよお」
隊列を組んでいる怨霊の軍隊は、美しいまでに肩を揃えて立っている。各所に黒い馬にまたがった指揮官らしき者までいる。銃こそ持っていないが、長槍や盾を持って武装する怨霊の軍隊の数は、新納のとんがり帽子の兵隊の三倍はいるだろうか。
「しばらく静かだと思っていたら軍隊用意してたのかよ！」
「どげんすると鞍馬どん！？」
「この数でまともにやり合ったら全滅するに決まってるだろ......一点突破してこの場を脱するんだ」
屋上から目を凝らして、逃げ道を探す虎白は、街の外れにある山を見ていた。あの場所まで逃げれば、怨霊の軍隊も数を活かせないのではないか。そう考えた虎白は、新納に話してとんがり帽子達を集結させた。
「絶対に立ち止まるな。 相手は軍隊なんだ、止まったら直ぐに殺される。 俺が先頭を走るからみんなついてこい。 行くぞ！」
校庭へ飛び出した虎白は、馬にまたがる指揮官らしき怨霊を斬り捨てると、さらに兵卒共も蹴散らした。自慢の二刀流を、勇猛果敢に振り続ける虎白に従って一同は、この絶望的な状況から脱出を試みた。
ご愛読ありがとうございます。
今回の10話では自分が九尾の狐だった記憶の一部を思い出した虎白がそれでも人間の優奈と一緒にいたい気持ちを伝える大切な話でした。
今思い返すとあの日の出来事は全ての始まりになってしまったのかもしれない。
次回の投稿は6月14日の20時です！
第11話 初出勤と寡兵 お楽しみに！
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