魂集め ～たまあつめ～
「よーっと」
ふらりふわりと、漂う魂めがけて、童は大きく網を振った。
「全くこの時期は、毎年毎年手ぇのかかる迷子が多うて困るな」
ぼやきながら、網の中に捕らえられた魂魄をつまみ上げ、腰に下げた籠の中にそうっと放す。青白い月が昇る宵闇の中を、淡く光の尾を引きながら、迷い魂は蛍のように飛び交っている。
「そっちへ行ったぞ、童」
少し離れた船の上から、艶やかな女の声がかかった。
「ぼやっとするでないぞ。そこもとがしっかり働いてくれぬと、いつまで立っても終わらんじゃろうが」
女が差し伸べる指先に導かれ、迷い魂が一つ、また一つと、船の中央に据えられた黒塗りの葛籠に飛び込んでゆく。命儚い夏の夜の虫が、灯に惹かれ集うように。
「……篝火、いっつも思うことやけどな、わしが必死なってせっせと網振らんでも、おぬしだけでも十分に、間におうとるんやないか」
天空をゆく船の舳先に軽やかに降り立って、童はやさぐれて座り込んだ。天の河原を駆け巡って、童が一つ、追っている間に、篝火は幾十の魂魄を捕らえている。
「馬鹿を言うな。妾が触れたら最後、生魂は身体に戻れんようになるじゃろうが」
赤く隈取られた篝火の、黒々とした眼差しの先に、皓と輝く生魂を抱えた、ひ弱な死魂が浮かんでいる。
「あーあ、じいちゃん、連れてきてしもたんか……」
童は絡み合う二つの魂を、ふうわりと網で掬い上げた。死魂は童の手の中で、ぎゅうっと生魂にしがみつき、嫌々をするようにうち震える。
「じいちゃん、寂しいんはわかるけど放したれ。その子がこっち側へ来るんはな、もうちいとばかり先なんや」
言い諭しながら童は、二つの魂魄を引き裂いた。童の手から放たれて、生魂は流星のように地上を目指して降りてゆく。
「……童も大人になったのう」
悲しげに明滅する、死魂を宥めるように撫でてから、優しく籠に込める童を眺め、篝火はほうと感じ入ったように言った。
「嫌味か。わしはこれまでもこの先も、ずーっとずーっと童じゃあ」
童と呼ばれる永久の子供。あの世とこの世の狭間を行き来する、魂魄の送り人。自分がいつからそんな存在で、いつまでこのまま在り続けるのか、童自身にもわからない。
「……のう、篝火」
「どうした？」
「人は何で迷う？ 盂蘭盆は終わったのに。送り火を焚いてもうとるのに。何でまっすぐ黄泉の世へ、還ってくることができんのや？」
「さてな」
篝火はそっけなく答え。しかしそれから、周囲に集う幾つもの魂魄を、おもむろに胸にかき抱き、包み込むように微笑んだ。
「人であったことがないゆえ、本当のところは妾にはわからぬのう。……だがのう童、童には、心惹かれるものはないか？ 愛しいと、思うものはないか？ 懐かしいと、思う場所はないか？」
「ない」
「……童はやっぱり童よの」
白い喉を震わせて、篝火はくぐもった声でくくっと嗤った。
篝火が両腕を開いて領巾を振ると、迷い魂は整然と、葛籠の中に収まってゆく。
その背の向こうを、怨嗟に染まり身を捩りながら、荒ぶる魂魄が行き過ぎてゆった。
「けど、鎮まらん魂は悲しい。戻り忘れた魂は哀れや思う。そやからみな、連れて還ってやらんとな――」
ぶっきらぼうに言い置いて、童は網を担ぎ直すと、とんと舳先を蹴って荒び魂を追った。
