砂上の狩人

第６０話 ギルニアを統べる者⑨

空中で両者がぶつかる。

ガルヴァールの切り裂きを回避したルーゼスが切り上げる。しかし、ガルヴァールもそれを回避した。

再び切り裂いたガルヴァールの攻撃を躱し、上空へと飛んだルーゼスが剣から光の刃を飛ばす。

ガルヴァールは闇の玉を連続で放つ。最初の闇の玉が光の刃を相殺し、起きた爆発の中から闇の玉が飛ぶ。

ルーゼスはそれを掻い潜るように飛び込むと、剣で切り掛かる。

ガルヴァールが爪で剣を受け止めた。

「やるな。」

ガルヴァールの言葉に、ルーゼスは何も返さなかった。

ガルヴァールが下から尻尾を突き刺す。

爪を弾き、下がって躱したルーゼスが風を纏い牙突を繰り出した。

それを下降して避けたガルヴァールは回り込むように背後に回ると、再度闇の玉を連続で放つ。

ルーゼスは下がりながら盾で防ぎ、ガルヴァールの周りを旋回するように飛びながら回避していく。

動きに制限の無い空中で、飛行能力の高い二人は戦いは互いに躱し合いになった。

その壮絶な戦いを、人々はただ見守るしか出来なかった。

「あれがルーゼス様の実力か・・・」

二人の戦いを見つめながらブロウが呟いた。

「戦ってるところを見るのは初めてだな。」

ディケンズが続いた。

「でもよ？その土地での土地神は最強なんだろ？それにしちゃあ拮抗してねぇか？」

少し体力の回復して座っているライラが言う。

「相手は不浄王たち相手に圧倒してた魔王だからな。流石の神様でも厳しいんだろ。」

「そんなもんか・・・」

「なんにせよ、ルーゼス様に勝って貰わねぇとな。」

「祈れ・・・」

ヘイリッドが兵たちに向けて言った。

「信仰はルーゼス様の力となる。我らが土地神を信じ、祈るのだ。」

兵たちは目を閉じ、祈りを捧げた。

ライラもまた二人の戦いを見ながら呟いた。

「・・・頼むぜ。ルーゼスさんよ。」

ガルヴァールの魔法の弾幕を避けながら飛ぶ。そして隙を見て、光の刃で反撃をする。

光の刃を躱し、ガルヴァールの魔法が止まった瞬間にルーゼスが直角に曲がり、突進する。それと同時にその身が光に包まれた。

ガルヴァールが再度魔法を放つも、その光は闇の玉を弾き、そのままルーゼスが切り抜いた。

咄嗟に避けたガルヴァールの尻尾を切断した。

「貴様・・・」

尻尾を切り落とされたガルヴァールであったが、一切の動揺は見られなかった。

身体から光が消えたルーゼスもまた、大したダメージでないことが分かっていたのか、無言のまま対峙した。

そうしてまた二人の攻防が始まる。

両者退かぬ、互角の戦いに見えたが、時間の経過と共にルーゼスが回避に有する時間が増えていった。

空中を縦横無尽に駆け巡りながら、ガルヴァールの攻撃を躱していくが、一切の反撃を出来ない時間が続く。

そして遂に、ガルヴァールの放った闇の玉がルーゼスの腕に当たり爆発すると光の盾が失われた。

「逃げるだけでは勝てんぞ。」

ガルヴァールが挑発する。

ルーゼスは剣を両手で持ち、剣先を下に向ける。

「・・・いつからだ？」

ルーゼスはそう言うと、その体勢のまま、ゆっくりと地面に降りた。

「・・・何がだ？」

「いつからこの地で私に勝てると勘違いしていた。」

ガルヴァールは鼻で笑った。

「この期に及んで虚勢を張るか。」

「虚勢・・・やはり愚者であったか。」

「ふざけるなぁ！土地神風情がっ！」

ガルヴァールが闇の玉を作り出す為に手を上げた。

ルーゼスは光の剣を地面に突き刺す。

次の瞬間、ガルヴァールを中心に大きな円を描くように巨体な６本の光の剣が現れた。

「これはっ！」

驚くガルヴァールを他所にルーゼスが呟く。

「グラーム・・・ルクセス・・・」

「させるかっ！」

ガルヴァールが闇の玉を放つも、ルーゼスの前で掻き消される。

「ゼント。」

ルーゼスが呪文を唱え終えた瞬間、６本の剣から光が伸びる。

ガルヴァールは回避しようとするも、一瞬で腕と足を拘束された。

「さもない程の結界だ。私がこれを仕込んでいた事を見抜けぬ時点で、お前さんは魔王の器では無い。」

「貴様・・・」

「終わらせよう。」

ルーゼスがそう言った瞬間、周囲に居た者たちが一瞬で消える。

「おぉ？」

困惑したライラが声を上げる。

そこは王都ニグを出て、すぐの場所だった。

人間たちは勿論、大型の魔物までも、その場に移動していた。

遠くの空にルーゼスの出した光の剣と、それに拘束されるガルヴァールの姿が見える。

「何なんだ、いってぇ・・・」

困惑している者たちの前にルーゼスが姿を現す。

ルーゼスは皆に背を向け、ガルヴァールの方を見たまま言った。

「覚えておけ・・・これがギルニアの支配者。」

「まさかっ！」

以前、話を聞いていたライラとディケンズが同時に声を上げた。

突如、地面が大きく揺れ出す。

「じ、地震っ！」

各々が慌てる中、砂漠の砂が轟々(ごうごう)と音を立て、大きく波打つ。

そして、ガルヴァールの真下、まるで地中で大きな爆発が起きたかのように砂が肥大していく。

膨らんだ地面が弾けた瞬間。それは姿を現した。

大きく口を開けた魚。町を一呑み出来るほどの大きさは、最早巨大という言葉では表せない。まるで動く島のようであった。

退化し失われた目、口の中で円を描くようにびっしりと生えている歯、口元から伸びる2本の髭、真っ白な皮膚を持つナマズ。

この地の生態系の頂点。ギルニア。

ギルニアは、比べれば埃ほどの大きさのガルヴァールを軽々と呑み込み、その身体を宙に浮かせた。

夜の静寂の中、月明かりに照らされたその姿は、人々にとって、非現実的な光景だった。

誰しもが、息をすることも忘れて、まるで時間が止まったかのように見つめていた。

そして、空中で向きを変えたギルニアが地面に潜った時、再び時が動き出した。

轟音と共に砂が高く吹き上がり、衝撃により地面は波のようにうねる。

そして、吹き上がった砂が、まるで雨の様に降り注いだ。

砂の雨が消え、砂漠は静寂を取り戻す。

ガルヴァールの命が尽きた証に、空に浮いていた魔法陣が消えたが、それに言及する者は誰もいなかった。

ヘイリッドが撤収が号を掛けるまでの間、人々はただ呆然と砂漠を見ていた。

勝利を告げるかのように、朝日だけがただ静かに登りはじめていた。

昼を迎え、王都では戦いの勝利と土地神への感謝の式典が執り行われた。

今回の件の経緯、脅威が去った事が大臣により説明され、王国軍は勿論、戦いに臨んだ狩人たちも、国王ダンクロアから労いの言葉を受けた。

式典が終了した後、町では祝賀会が開かれる。

今回の戦いに参加した、ミゼットを除く全ての者たちが一堂に会して食事をし、酒を飲む。

普段、仲が良いとは言い難い、王国軍と狩人たちも今回ばかりは昨夜の戦いを称えあった。

「助けてくれてありがとなのぉ！」

ポッポリーがルルに抱きつく。

「ちゃんと助けて上げられなかったけど。」

そう言うとルルは包帯を巻いている頭を避けて、ポッポリーの背中を撫でた。

「でもお陰でこんなに元気なの！」

そう言ってポッポリーが皆の上を飛び回る。

「おい！ポッポリー！料理の上を飛ぶな！砂が入るだろ！」

誰かが言い、笑いが起きた。

「しかし、あんな化けモンがいるとはな。」

ブロウが酒を片手に言う。昨夜見たギルニアの事だ。

「確かにな。」

ディケンズが答える。

「お前らは知ってたんだろ？」

「ああ。前にルーゼス様からメイリスを丸呑み出来るほどの魔物がいるってな。だが実際あそこまでとは思ってなかった。」

「まだまだ俺たち知らねぇ魔物がいるってことか。」

「そう言うことだな。」

言いながらディケンズが周囲を見渡す。

「ライラの奴、どこ行ったんだ？」

ブロウも周囲を見るが、ライラの姿はどこにもなかった。

「ライラのことだ。大方呑みすぎて浜辺で吐いてんだろ。」

「それもそうか・・・」

一人祝賀会を抜け出したライラは、町を出て昨夜のあの場所に来ていた。

いつもと変わらぬ砂漠を見つめながら、昨夜の事を思い出す。

不浄王、アデラシア、スーラ・ビシュラ。土地神ルーゼスの実力。

そして、この地の頂点。ギルニア。

彼らの圧倒的な強さ。否が応でも思い知らされる自分の非力さ。

その時、砂の羅針盤が大きく反応した。

気配を感じたライラが振り返る。

そこにはアデラシアが立っていた。

彼女は何も言わず、ライラを見つめる。

ライラもまた彼女を見つめた。

アデラシアは不敵な笑みを浮かべる。

それは見下すような、或いは嘲笑うかのような笑みだった。

「・・・てめぇ。」

ライラが呟いた瞬間。アデラシアの身体が砂に変わり、崩れていく。

一陣の風が吹き、砂と化したアデラシアを砂漠の彼方へと運ぶ。

ライラは砂上に消えゆくその姿を、ただ無言で見つめた。