砂上の狩人

第５２話 ギルニアを統べる者①

いつも読んで頂き、ありがとうございます。

楽しんで頂けていれば幸いです。

エピソードタイトルの末尾に数字が付いてる話は、サブエピソードやキャラクターエピソード的なニュアンスで作成しており、大体②か③、長くても④で終わるように構成していますが、今回は⑨までいきます。

章設定と言う機能があるので章にしようかとも思いましたが、章にしては短いし、ここを章にしても普段の話を、章として特に区切って考えてないので、そのまま投稿することにしました。

改めて書き出してみると、別に前書きとして書く程の事でもないな。

それではご覧下さい。

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その日、王都に名の知れた狩人たちが集められた。それは任意ではなく、命令である。

普段なら無視する者もいるが、今日に限ってそうではない。何故なら全員が何の為に集められたかを分かっていたからだ。

王宮の一室、そこにはハーラル王国の重要人物たちがいた。

正面の中央にいるのは、王国軍団長ヘイリッド。その両脇には副団長ミゲイルと大臣であるクレイトン・バッソがいた。

更には魔物研究所長モドン、魔法研究所長ミザネアといった各機関の長たちも控えていた。勿論、王国軍の各部隊長の姿もある。

狩人側も、ベールズのバアル、ヨーズリーのミゼット、メイリスからはライラ、ディケンズ。そしてブロウ、ルルを含む王都ニグの狩人たちが集められている。

ヘイリッドが一言喋る。

「皆のもの、まずは良く集まってくれた。感謝する。」

次いで大臣のクレイトンが前に出た。

「此度集まって貰ったのは他でもない、一週間前にギルニア上空に現れた魔法陣に関してだ。」

皆、分かっていた為、誰も驚くことなく神妙な面持ちをしていた。

「ありゃあ一体何なんだ？」ブロウが言った。

「それについては今から説明する。」

クレイトンはそう言うと魔法研究所長のミザネアを見た。

紫のボサボサ髪に丸メガネを掛けた女。背が高く、スタイルは良いが、研究者の性(さが)か、自身の手入れには興味が無いようだった。

「魔法研究所のミザネアだ。あの魔法陣に関しては私から説明したいところだが、私よりも詳しい奴がいるから、そちらにお願いしようと思う。宜しくな、悪魔さん。」ミザネアはミゼットを見た。

ミゼットは軽く舌打ちしてから言った。

「あれは魔王の召喚陣だ。」

「魔王・・・」

魔王の言葉に皆がざわつく。

魔王は魔界に於いて、一定の領地と配下を持つ者の総称。勿論、それに見合うだけの力を持つ。

「その魔王はどんな奴なんだ？」

ライラが尋ねた。

「知らん。魔王の魔法陣はコイツらの着けてるハーラルの紋章と同じで魔王によって形が違う。あの魔法陣はあたしの記憶の限りでは見たことないな。」

「なんだ知らねぇのか。」

「寧ろその方がマシだ。あたしも魔界を離れて長い。そのあたしがすぐ分かるほど有名な魔王なら、あたしたちなんて秒で滅ぼされるさ。」

「じゃあ、そんなに強くねぇってことか？」

「どうかね。無名だとしても魔王の肩書を持つ以上、油断は出来んだろうな。」

「魔王の目的は？」

今度はヘイリッドが尋ねる。立場上、事前に聞いていたが、皆に伝える為に敢えて訊いた。

「スカウトだろうな。奴らがこっちに来る時は、大抵そうと決まってる。」

「スカウト？」

一同は困惑した。

「当たりをつけた土地に魔法陣で配下の魔物を送り込み、周辺の者を制圧する。その中で力を持つ者たちを自分の配下として連れ帰るってことだ。」

「それ以外の奴はどうなる？」ブロウが訊いた。

「さぁな。それは魔王次第だろ？まぁ、大概は殺すだろうがな。」

再びざわつく中、モドンが口を挟んだ。

「それに関しては、過去にいくつか事例がある。と言っても人里ではないがな。火山地帯や氷雪地帯などに突如魔法陣が現れ、魔物が一掃される。或いは生態系がガラリと変わったりな。恐らく今回の目的はギルニア砂漠の魔物じゃろう。砂漠の周りに住む我々は、それに巻き込まれたと言うことじゃ。」

「それで、我々はどうするので？」

バアルが冷静にヘイリッドに尋ねた。

「無論、坑がう。魔王も当然ハーラルの事は承知だろう。我々が抵抗する事も含めてな。ともなれば、この王都を狙ってくる可能性は高い。各町へは既に防衛隊を送っている。それぞれの町の狩人は、隊と共に町の防衛に当たってもらう。しかし、此処へ呼んだ諸君らは、我々と共に王都の防衛に当たってもらいたい。」

「兎に角、全員蹴散らしゃあ良いってことだろ？」

ライラが言った。

「相手は魔王軍だ。そんな簡単なものではないぞ。」

ライラはヘイリッドの言葉を鼻で笑う。

「簡単、難しいの問題じゃねぇよ。勝つしか選択肢はねぇんだろ？」

ライラの言葉にヘイリッドは笑う。

「相変わらず、威勢の良い女だな。」

「それが取り柄でね。」

「それで決戦はいつ頃なんです？」

ディケンズがヘイリッドへ尋ねた。

代わりにミザネアが答える。

「あの魔力の高まり具合を考えれば・・・後３、４日ってとこかしら？」

言って確認するようにミゼットを見る。

「まぁ、妥当な線だな。」

「では、それまでは各自準備を進めておいてくれ。」

ヘイリッドの言葉で会がお開きになりかけた時、ライラがふと呟いた。

「しかし、この一大事って時に、あのジジィは何をしてるのかね。」

その言葉にミゲイルが憤慨する。

「貴様！国王陛下をジジィなどとっ！」

ライラが冷静に答える。

「違ぇよ。ダンクロアのじい様じゃねぇ。もう一人いるだろ？いつも偉そうにふんぞり返ってるジジィが。」

「お前、まさかっ！」

ディケンズが言った瞬間、部屋の中央でつむじ風が起き、皆が風に煽られる。

風が消えたそこには、土地神ルーゼスが立っていた。

「ふんぞり返ってとは随分な言い様だな。」

「ルーゼス様！」

ライラとミゼット以外の全員が頭を下げる。

「間違っちゃいねぇだろ。」

ルーゼスは鼻で笑った。

「それで。何の用だ？」

「何の用？アンタの大事なギルニアが大変な事になってんだ。土地神として何とかしようと思わねぇのか？」

ライラが呆れ気味に言うも、ルーゼスは然もないことのように答える。

「それはお前たちの話であろう。私はこの砂漠の土地神。国が潰れようが、生態系が変わろうが、この地が砂漠の体(てい)を成し続ける限り、それを見届けるまでだ。」

「つれねぇ神様だな。普段のアタシたちの信仰が、多少はアンタの力になってんだろ？」

「お前に信仰された覚えはないがな。」

ルーゼスの揚げ足取りに、ライラは顔を歪める。

「・・・普段、アタシ以外の奴の信仰が力になってんだろ？」

ルーゼスは再び鼻で笑うと言った。

「しかし、お前たちに情が無いと言えば嘘になる。今回は特別に力を貸してやろう。」

「魔王をぶっ倒してしくれるのか？」

「いや・・・魔王が侵攻してくる間は、この地に住む者を共同体にしてやる。」

「共同体？つまりどういうことだ？」

「全ての魔物たちが、互いに敵視しないということだ。」

皆がざわつく。

「つまり、魔物たちと共闘するってことか？」

「そうだ。魔王軍のみを敵と認識する。」

「不浄王もですか？」

ディケンズが尋ねた。

「無論だ。」

「不浄王が味方・・・」

「マジかよ。」

皆がそれぞれ一様に口走る。

「それなら、勝機は見えるな。」

ミゼットが呟いた。

「まぁ精々、坑がうがいい。」

ルーゼスはつむじ風と共に消え、皆は解散した。

「国の一大事に呑んでて良いのかねぇ。」

ライラは言いながらも酒を煽る。

バーのテーブルにはいつもの四人が座っている。

バアルはカウンターでマスターのザインと喋り、ミゼットの姿は無かった。

「まぁ、そんな事言ってもな。必要なもん揃えて、武器の手入れする位なら、一日あれば事足りるしな。」

ディケンズは酒を呑みながら言う。

「今から鍛練したところで、足しにもならねぇ。」

ブロウも同調した。

「エドゥリアの店も、今は閉まってる。」

ルルが言った。

「そうなのか？」

ライラの問いかけに対し、ブロウが代わりに答える。

「港の手伝いさ。船を急造してる。」

「何で船なんて・・・」

「お偉方を一時避難させるんだろ。大工どもは防衛設備にも回さなきゃならねぇから人手不足なんだ。だから錬金術の技術を使いてぇみたいだな。」

「ほ～ん。金持ち連中は平和でいいこったな。」

ライラは興味無さげに酒を飲み干した。