砂上の狩人

第３３話 無垢なる君に、慈悲なる愛を。①

「旨いな・・・高ぇけど。」

肉を食べたライラは呟く。

「高いは余計だよ！」

ドイルが別の肉を焼きながら、突っ込んだ。

酒場は今日も繁盛している。ドイルもルネラも忙しそうに注文を捌いていた。

鍋に火を掛け、幾つかの具材を入れながら、思い出したようにドイルが尋ねた。

「そういや、ディケンズの奴はどうした？昨日も見てねぇぞ。」

「ルネラさんから聞いてないのか？古い知り合いがニグに来てるらしくてな。昨日からそっちに行ってるよ。」

「古い知り合い？誰なんだ？」

「さぁな。ディケンズの昔の付き合いなんか聞いたことねぇよ。」

「そう言うもんなのかい？」

「過去に何があったかなんて知ったって、仕方ねぇだろ。」

「まぁ、そうかもしれねぇが・・・」

ライラが肉を喰い終わり、酒を煽ったところで、酒場の入口の鐘が鳴る。

全員が動きを止め、そちらを見た。

鐘の音と共にやって来る依頼、それは王国直属か緊急の依頼である。

「ハモンドさん、私らは手が放せないから代わりにお願い出来る？」

ルネラの言葉にハモンドが立ち上がり、筒の中から依頼書を取り出した。

暫く読むと、依頼の内容を要約して話し出す。

「依頼主は王国騎士団だ。今すぐ出ろって訳じゃねぇが、早めに対応して欲しいらしい。」

「んで、内容は何なんだ？」誰かが言った。

「依頼は謎の女の討伐、或いは捕縛だ。」

「女？人間って事は逃亡犯か？」

「いや、恐らく人間じゃねぇ。３日前に砂漠を行軍中の部隊が襲われたそうだ。生き残った奴の証言じゃあ、昼なのに急に暗くなって、寒くなったらしい。そこへ現れた女が襲いかかってきたそうだ。こっちの攻撃は当たらなかったんだとよ。」

「暗くなって、攻撃が当たらない？アンデッドって事か？」また別の誰かが尋ねた。

「さぁな。そこまでは書いてねぇ。それも踏まえて調べてくれって事だろ？」

「だからアタシたち狩人(捨て駒)に話が回ってきたって事か。気に入らねぇな。」ライラが吐き捨てた。

皆もそう思ったのか、酒場に微妙な空気が流れる。

「ま、まぁ最後まで聞け。」ハモンドが言う。

「報酬額は・・・四百万ルックだ。」

「よ、四百万ルックっ～！！」

全員が目を見開いて、声を揃えて叫んだ。

ライラは立ち上がり、カウンターに代金を置いた。

「もう寝るのか？」

「明日に備えて、準備しねぇといけねぇからな。」

そう言って出ていったライラを見て、何人かの狩人も席をたった。

「オヤジ！済まねぇ、さっきの注文キャンセルだ。」

「俺も！」

「おい！ちょっと待ってくれ！もう焼いちまったぞ！」

「金が入ったら、倍は使ってやるから。済まねぇな。」

狩人たちは次々と出ていく。

「お～い！そう言う問題じゃないだろ？どーすんだよこの料理ぃ！」

酒場にドイルの悲しい叫びが響いた。

翌朝、酒場の前の広場に狩人たちは集められた。

狩人の中では実質年長者であるハモンドが皆を集めたのだ。

「これで全員か？」

緊急依頼を受ける者は約２０人程であった。

「この前のネベルダットと違って、今回は化け物だ。どんな奴かも分からん。だから、取り合いよりも協力で行こうと思う。どうだ？」

皆はそれぞれ悩んだが、確かに危険度はかなりのものである。暫く待ったが、反論を出す者はいなかった。

「よし。じゃあ、全員で取り掛かる。勝てねぇと踏んで撤退した者を除いて、標的を倒した時にいた奴で賞金を山分けだ。山分けでも額が額だからな、充分儲けは出る。」

「それだと、何も手を出さないで付いてきただけの奴が楽に儲けねぇか？」ルッソが疑問を呈した。

「それもそうだな。活躍の度合いを公平に判断するのは難しいが、その辺は皆で判断しよう。」

「ハモンドが判断すりゃあいいさ。アンタはある程度、皆に信用されてるだろ。」

ライラの言葉に異論を唱える者はいなかった。

「んじゃあ、悪いが俺の方で判断させてもらう。」

「それで構わねぇ。他の町の奴らも動くだろうから、さっさと行こうぜ。」

「だな。じゃあ行くか。」

そうして狩人たちはメイリスを出た。

一時間後。

砂漠を進む一行。取り敢えず騎士団の目撃報告の場所を目指すが、報告は二日前である故、余り当てにはならない。

「西に進まれてたら厄介だな。」ルッソが溢した。

「喰い物は兎も角、水は二日分くらいしか持ってきてねぇしな。」ライラも同調する。

「最悪オアシスで水を補充するしかねぇな。」

ハモンドが提案する。

「まぁ、簡単には見つからないよな。」

ルッソの愚痴を聞いたライラが答える。

「いや、そうでも無いみたいだぜ。」

ライラが指差す方を見ると、晴れ渡る空のその先に一部だけ暗雲が立ち込めていた。

「なんだありゃあ。」

「兎に角、目的地は決まった。後は先を越されねぇことだな。」

ハモンドの指示で皆がそちらに向かった。

辿り着いた先は暗く、日光を遮られたことで肌寒さを感じる。

どこか陰鬱な雰囲気の中にそれはいた。

砂漠では致命的と言える真っ黒なワンピースを纏った、不健康そうな蒼白い肌の女。長い黒髪に隠され、顔を見えない。

ユラユラと歩くその姿は、或いは遭難者にも見えた。

「本当にあれなのか？」一人が不安を口にする。

皆は身構える。こちらを視認しているのか、ゆっくりではあるが、着実にこちらに向かって歩いている。

「んじゃ、俺から行かせてもらうぜ。」

一人の狩人が女に向け、弓を引く。

「本当に人間じゃねぇよな？」

言いながらも、矢を放つ。

飛んでいった矢が女に当たる瞬間、黒い靄(もや)のようなものが掛かり、胸に穴が開く。矢が通り抜けると、再びが胸が元に戻った。

「おいおい。」

「どういうこった！」

皆が口々に言う。

「兎に角、化け物なのは確定だな。」

ライラは先陣を切って走り出す。

「人間じゃねぇなら遠慮はいらねぇ！」

近づくにつれ、温度か下がるのを感じる。腕には鳥肌が立っていた。

剣を抜くと女の横を走り抜けるように、肩口に向けて切り抜く。

黒い靄が現れ、剣が当たる瞬間に腕が消える。

ライラはそのまま反転するように剣を振り、背後を狙う。だが振り返った時には女の姿はなく、剣は空を切った。

「消えた！」

「ライラ！後ろだ！」走ってくるルッソの言葉に振り向くと女が立っていた。その手にはナイフが握られている。

女の斬撃を身体を引いて躱す。

女はそのままナイフを顔に目掛けて投げる。

横から割って入ったルッソが盾でナイフを弾き、女の顔を切りつけた。

しかし、先程と同じように首から上が消え、剣は空を切る。

二人は下がって、距離を取った。

横から別の狩人が切りかかるが、やはり身体が消え、攻撃を与える事は出来なかった。

「幽霊(ゴースト)ってやつか？」

「分からん。兎に角、手を考えなきゃ、キリが無さそうだな。」

「離れろ！」後方にいた一人の狩人が叫ぶ。

その場の全員が察して、女から離れたのを見て、狩人は手から雷撃を放った。

やはり避けようとしない女に雷撃が直撃し、女の身体に電気が走るが、何事も無かったようにゆっくり歩き始めた。

普通の魔物と違い、一切の反応が無いことが、より一層の不気味さを醸し出していた。

女の顔に生気はない。敵の攻撃に慌てることもなく、一定の速度でユラユラと進んでくる。

「マジもんの化け物じゃねぇか・・・」

皆はジリジリと下がっていく。

「どうするよ？」

攻略の糸口が無い以上、下手に動いても、こちらが被弾するリスクの方が高かった。

「メイリスの馬鹿共が手こずってやがるなっ！」

皆が振り向くとブロウを先頭にニグの狩人たちがいた。

「アタシたちの獲物だぞ。」

「その割には戦ってねぇじゃねぇか。」

「今、作戦立ててんだよ。」

「んなら、先に終わらせて貰うぜ。」

そう言ってブロウは走り出した。