砂上の狩人

第２０話 しがらみ

「・・・っ！」

倒れてたライラが目を覚ます。

辺りには何も無い真っ暗な空間が広がっていた。

「大丈夫か？」

同じく隣で倒れていたディケンズが身体を起こしながら言う。

「ああ。一体何があったんだ？」

二人はゆっくり立ち上がった。

「恐らく奴の宝玉が光った辺りから、幻と戦わせられてたんだろう。」

「まんまと乗せられた訳か・・・」

「そう言うことだな。」

「んで、ここは天国か？」

ライラが見渡しながら言う。

「ここは幻の世界だ。俺たちは今、あの氷の中で氷漬けにされてるはずだ。」

「なるほど・・・そんで、どうすりゃあいいんだ？」

「聞いた話だと、自力で出る方法はないらしい。俺たちに出来ることは戦わないことだ。」

「戦わないこと？」

「奴はこの空間で、生み出した幻と戦う者たちの力を自身の養分に替えるらしい。」

「戦う力を養分に？どういうことだ？」

「さぁな。詳しいことは知らん。兎に角、こうなった以上、考えられる展開は三つだ。一つ目は幻と戦い、力を奪われてこのまま死ぬ。二つ目は戦わず、養分を取れないと判断されて解放される。三つ目は現実世界で、第三者が氷の上にいる凍幻鳥に攻撃をして魔法を切れさせる。そんなとこだ。」

「アタシらのいた場所からして三つ目は現実的じゃないな。」

「ああ。」

「んじゃ、正直気に入らないが、戦わずに我慢しろってことか。」

「まぁ、確実に諦めて解放するとも限らんがな。」

その時、辺りの景色が変わる。

鬱蒼と茂るツタのような植物。ジメっとした空気が漂い、地面には濁った水が薄っすらと満たされていた。

「ここは？」ライラが言う。

「アデモル湿原だ。」ディケンズが答えた。

「お前さんの故郷か・・・」

ライラは物珍しそうに辺りを見た。

奥から数体の魔物が現れる。四足歩行で這う、大きなトカゲだった。

「あれがデルリザードか。」

「ああ。」ディケンズはどこかニヒルな表情で彼らを見つめた。

別の場所からゴブリンが現れる。その身体には赤い花をつけた植物が絡みついていた。

「アデモルゴブリンだ。デルリザードの天敵だな。」

ゴブリンがデルリザードを襲いだした。

ライラは頭の後ろで手を組み、それを眺めならが言った。

「つまり、故郷が襲われるところを見せて、助けさせようとしてる訳か。」

「そういうことだな。凍幻鳥の情報を持ってない奴なら、咄嗟に助けるかもしれん。」

暫く見ていると、助けないと分かったのか、景色が再び暗転する。

「こんなんが続くってことか？」

「みたいだな。」

「こりゃあ、別の意味で苦痛だな。」

ライラの言葉にディケンズが鼻で笑う。

今度は砂漠の景色に現れる。

目の前には緑がかった黒い髪の幼児が泣いている。

周囲には数頭のギルニアウルフがいた。

「誰かと思えば、可愛いライラちゃんじゃねぇか。」ライラが腕組みをしながら言った。

「自分の姿も映るのか・・・欺くには悪手な気がするがな。」ディケンズは疑問を溢した。

ライラが砂漠に捨てられ、助けられたあの日。だがここには助ける者はいない。それはつまり・・・

「まぁ、流石に見たくはねぇな。」そう言ってライラは顔を背ける。

少女の泣き声と狼の吠える声が響き、直に少女の声は消え、何かを貪る音だけが聞こえる。

そうした後、再び暗闇に戻った。

その後も二人の過去の記憶から、幾つかの場面が訪れては消えていく。

「いつまで続くんだ？これ。」

「さぁな。奴さんの気が済むまでだろ。」

「んじゃあ、丸一日とか掛かるかもしれねぇのか？」

「ここは言わば夢みたいなもんだ。現実では数時間かもしれないし、もしかしたら数日かもしれん。」

「こんな回りくどい事しなくても、手っ取り早く殴り合えばいいものを・・・解せねぇな。」

ライラがぼやいていると、また景色が変わる。

今度は何処かの道であった。左手には林があり、右手は土手になっており、その先には小川が流れている。

夕暮れ時の美しい夕陽が反射し、水面がキラキラと光っていた。

「ここもお前の記憶か？」

ライラが尋ねながらディケンズを見るが、この景色を見たディケンズは目を見開き止まっていた。

「どうした？」

ライラが戸惑っていると二人の後ろから声がした。

「ディケンズさん。」

若い女の声だった。

二人が振り向くと、そこには一人の娘が立っていた。

手入れのされた長く美しい金色の髪。後ろには綺麗なリボンが結われている。十四、五歳の少女。

幼くも整った顔立ちの少女は、優しそうに微笑みを浮かべている。

その服装と佇まいから、高貴な家の娘であることは間違いなかった。

「ベ、ベリーナ・・・」

ディケンズが目を見開いたまま呟いた。

ライラが少女とディケンズの顔を交互に見た。

「知り合いか？」

ライラが尋ねたその時、少女の胸を貫いて、剣が飛び出す。

「ベリーナ！！」

ディケンズが思わず叫ぶ。

少女の目から生気が失われ、口から一筋の血が流れる。

その綺麗なドレスが瞬く間に赤く染まっていった。

少女の背後から一人の男が顔を覗かせる。

湿って顔に張り付いた髪、細く突き出た顎、卑屈そうな目をした男はイヤらしい笑みを浮かべながら言った。

「よぉ。ディケンズ。ま(・)た(・)救えなかったな。」

「ザボン！！」

言うと同時にディケンズは斧を引き抜き、走り出す。

男は少女を蹴り倒し、後ろに下がった。

ディケンズが力任せに切り掛かるが、男はそれを躱して、更に下がる。

ディケンズは連撃を繰り出すが、男は巧みに避けながら、徐々に下がっていく。

「おい！ディケンズ！戦ったらまずいんだろ！」

ライラの言葉は最早届いておらず、ディケンズは無我夢中に斧を振るう。

二人は攻防を繰り返しながら、どんどんと道の奥へと進んでいく。

ライラは追わずに二人を見ていた。

「おいおい。何があったか知らねぇが、幻なんだろ・・・」

ライラがふと見ると少女の死体はもう何処にも無かった。

「何だかんだ言って、ディケンズさんも精神力が足りないねぇ。」

二人が道の奥に消えてくのをライラが呆れながら見ていると、また景色が暗転する。

「お。アタシの番だな。アタシの記憶はほぼ砂漠だし、煽られるような過去もねぇけどな。」

誰に言うでもなく呟く。

薄暗いままではあるが、辺りに景色が浮かび上がってくる。

石壁が見えた。洞窟と言うよりはダンジョンのように思える。少なくともライラの記憶には無い光景だった。

「ん？」

ライラがここは何処かと考えていると、後ろから声が聞こえた。

「ライラ・・・」

女の声だった。若くは無い。

聞き覚えのない声であったが、感覚的に何者か分かったライラが動きを止めた。

ゆっくりと振り返る。その表情は普段見せぬほど冷淡なものだった。

長い黒髪の女が一人立っている。

影になっていて顔は見えない。それは恐らく、ライラ自身の記憶に無いからだろう。

女が両手を広げた。

「大きくなったねぇ。抱かせておくれ。」

女の口がニタりと笑ったように見えた。

ライラはゆっくりとカットラスを引き抜いた。持つ手に自然と力が入る。

ライラは顔の無い母親を睨み付けた。

「例え幻だろうと、殺さねぇと気が済まねぇな。」

ライラが駆け出し、一振りする。

女はスルリとそれを躱した。

「いらねぇ、記憶だ。」

ライラは何度も切りかかるが、一向に当たらなかった。

そうしてライラ、ディケンズともに、過去の幻に対して無我夢中に攻撃を続ける。

次第に力が奪われていくことも忘れて。

戦い続けながら、ライラは相手を壁際に追い詰めた。

それはディケンズも同じであった。

二人がほぼ同時に一撃を加えようとした瞬間。

横から凄まじい衝撃を受け、二人は吹き飛ばされた。