アリスゲーム

59話 約束

　ハートの騎士は、生涯命をかけてただ一人の大切な『姫』を守る事が使命で、俺に与えられた役割は「みんなをひたすら好きであり続けること」だった。

　俺が本当に“ハートの騎士”なら、そうあるべきだと頭では十分理解している。

　けれど俺は、清廉潔白で従順な本物の『騎士』ではないから……ずっと、ずっと。アリスに――大きな嘘を、吐き続けていた。

　＊＊＊

「こんにちは、ジャック！」

「ははっ、今日も来たのか！　こんにちは、アリス！」

　仕事から逃げ出して、城の裏にある広大な庭で寝そべっていると、少女は上から覗き込むようにぴょこりと顔を出し笑いかけてくる。

　キングの問題が解決した後、アリスはこうしてよく俺に会いに来てくれるようになっていた。

「ジャック、またさぼり？」

「人聞きが悪いなー！　違う違う！　休憩中って言うんだぜ！　はい、復唱！　休憩中！」

「きゅーけいちゅー？」

　体を起こしてから少女を膝の上に座らせ、柔らな髪を片手で撫でる。

　懐いてくれるのはとても良い事だ。ただ一つ問題があるとすれば、俺の『役割』について。

（可愛いな……アリス）

　俺は、同じ時間を最も長く過ごした対象を特別「好き」になる。

　そうでなくても騎士としての性分で「この子を守ってあげなければ」という使命感に駆られていたというのに、今では――アリスのことが、愛おしくて仕方がない。

（でも、多分……怒るだろうなあ……）

　こんな風に好かれたって、きっとアリスは喜ばない。

　俺が気持ちを伝えたところで、キングの時と同じように「どうせ役割だからそう思うだけだ」と一蹴されてしまうのだろう。

（いや、怒るだけなら良いや）

　ああ、そうだ。悲しまれる方が、何倍も辛い。

「アリス……ごめんな」

「……？　ジャック？　なんで、ごめんなさいするの？」

「うーん……嘘つきだから？　なんてな、ははっ！」

　俺は、アリスに嘘をついている。

　ごめんな、アリス。俺は君に初めて会った時「ダイヤの騎士だ」と言ったけれど、本当はハートの騎士なんだよ。

　マークもそうだ、ダイヤじゃない。ハートのジャックが本来の俺だ。

　俺は、アリスが与えてくれた「ハートの騎士」を、自分のわがままで変えてしまった。

　でもさ……素直に話したところで、経緯を知ればきっとアリスは許してくれるだろう？

　それじゃダメだ。俺は、アリスに許されないままでいたい。

　それくらいの覚悟を持って、ダイヤのキングを守ると決めたのだから。

「……ジャックは、うそつきなの？」

　空色の瞳が、不安げに揺らいで俺を映す。

「嘘つきかもしれないけど……アリスのことが大好きだって気持ちは、嘘じゃないぜ？」

　小さな体を抱きしめてそう呟けば、アリスは二、三度かぶりを振って俺の腕を抱きしめ返した。

「……ジャックは、うそつきじゃないよ。だって“きし”だもん」

「騎士でも嘘をつくかもよ？」

「そうかもしれない、けど……でも、」

　綺麗なビー玉が二つ、真っ直ぐに俺を見据えてきらきらと瞬く。

「ジャックは、アリスにうそをつかないでしょう？」

「……」

　心の奥を見透かすような瞳の色が、ずしりと罪悪感を募らせた。

（ごめんな、アリス。俺はもう、一つだけ嘘ついてるんだよ。でもさ、）

　アリスの悲しむ顔を見るくらいなら、

「……勿論。アリスには嘘をつかないし、アリスとの約束は絶対に破らない」

　嘘に嘘を重ねて『真実』にしてしまった方が、何億倍もマシじゃないか？

「アリス……大好き。大好きだ」

「うん。うれしい……アリスも、ジャックがだいすきだよ」

　アリスのことが大好きで、何よりも――キングよりも、大切な存在だ。俺にできる事なら、命を賭けてでも全ての望みを叶えてあげたいとさえ思う。

　キングとアリス……二人は当然、俺の中でとても優劣をつけられるような対象ではない。

　けれど、

（……どこまでも嘘つきでごめんな、キング。でも、ちゃんとキングのことも俺が守るから）

　二兎を追う者は一兎をも得ずと聞くが、俺は大切な存在を二人まとめて守ってみせる。何があっても、必ず。

　悲しいことからも、辛いことからも……全部全部、俺が守りたい。二人には、いつも幸せであってほしい。

「……ねえ、ジャック？」

「ん？　どうした？」

「ジャックは……アリスのこと、すき？」

　先ほど「大好きだ」と告げたばかりだと言うのに、俯いたまま不安げな声でぽつりと呟いたものだから、

「当たり前だろ？　大好きだぜ！」

　俺はいつものように笑顔を浮かべて見せながら、少女の頭を優しく撫でた。

　するとアリスは、ゆっくりと俺を見上げて口を開く。

　その言葉は、

「じゃあ……アリスを、ころしてくれる？」

　今でも、目を瞑ると耳の奥でこだまする。

「……殺す……？　アリスを……？」

　唐突に激しい目眩が襲いかかり、昼に食べた物をすべて吐き出してしまいそうになった。

　どうか、幻聴であってほしい。

　絶対に怒ったりしないから、冗談だよと言って笑ってくれ……なあ、アリス。

「いますぐじゃなくていいの。アリスが、またこのくににきたら……そうしたら、ジャックがアリスをころしてくれる？」

「……」

　俺がどれだけアリスを好きでも、大切に想っても。きっと、何もかもが遅かったんだ。

　アリスは死を願うほど現実に絶望していて、生に縋るような希望を見失っている。

（……俺は、守れなかったのか？）

　遅かったのか？無駄だったのか？

　それとも……ダイヤの騎士だなんて嘘をついたから、神様は俺に罰を与えているのだろうか。

（アリス……）

　ごめん、ごめんな。謝るよ、俺が悪かった。

　だから、お願いだから……そんなことを、言わないでくれ。俺に君を、守らせてほしい。

「……ジャックは、いや？」

「えっ……」

「アリスとやくそくするの、いや……？」

　うん、嫌だよ。そんな約束、死んでもしたくない。

　アリスには、生きていてほしい。

「アリスは、ジャックのことがだいすきだよ」

　俺だって、アリスのことが大好きだよ。

　だからさ、

「……だから、ジャックにころしてほしいの。やくそくして？」

　ごめん、アリス。俺は嘘つきな騎士だから……きっとまた、君に嘘をつくことになるんだろうな。

「……わかった、約束する」

「ありがとう、ジャック」

　騎士は、約束を破らない。

「ゆーびきーりげーんまーん……」

　騎士は、大切な人を守り通す。

（それじゃあ、俺は……）

　大好きな人を自分の手で殺すと約束した俺は、騎士を名乗って良いのだろうか？

（アリス、アリス……）

　君がそんな願望を抱いてしまう前に。

　俺は一体どうすれば良かったのか、いつなら君の心を守る事ができたのか……どうか、教えてほしい。