75/78

魔王と人間

「俺がアイテム……？」

　自分がこの世に生を受けた理由に愕然とした。

　母さんや父さんと過ごした貧しくも平穏な日々が瓦解（がかい）していく。

　俺が家族の愛を感じて過ごした時間は、奴にとっては器（うつわ）を育てる手間でしかなかったのか？

　魔王は冷徹な瞳で俺を見続ける。

「私が４年前に魔王として再び世に出たのは、器を完成させるためだ。魔王が復活して人間の脅威になれば、お前が勇者になるために心身を鍛え成長することは分かっていた」

　奴の冷たい瞳が醜くゆがんだ。

「父さんの期待によく応えてくれた。うれしいぞ」　

　俺が勇者になったのも奴の思い通りだというのか？

　今までの努力や情熱は、魔王の器になるための過程にすぎなかったのか？

　人類を救いたくて勇者になったことは、全ては奴に仕組まれたことだったのか？

　俺の人生や未来は全て魔王に宿命づけられていたのか。

　それじゃあ、それじゃあ……。　

「いったい、俺は何者なんだ！？」

　体の震えが止まらず、ついには手にしていた剣を落としてしまう。

「俺はどうすればいいいだ！？」

　惨めにもその場にうずくまる。

　すると、震える背に誰かがそっと手を置いた。　

「ご主人様はご主人様だよ」

　メルだった。

「ご主人様は人間で勇者で、優しくて強くて、少し自信過剰でおっちょこちょいだけど、そのままでいいんだよ」

　メルは俺の隣で片膝をついた。

　顔を横に向けると、メルの優しい顔があった。

「だからメルは大切なご主人様を魔王なんかにあげないよ」

　メルはそう言うと、にっこりとほほ笑んだ。

　その笑顔を俺に残すと、メルは立ち上がって魔王と向き合う。

「ご主人様を悲しませる人は許さない！」

　メルは拳を握った。

「その一言に尽きますわ。さすがメルさんです」

　メルの隣にクレンが歩を進め、魔王に右手をかざした。

「こういう毒親は即刻、排除すべきだな」

　クレンの横に、黒いツインテールの少女が立ち並ぶ。

「なんかもう我慢の限界って感じだよね～」

　ライナがキョウの隣で金色のオーラを発した。

　横一列に並んだ４人の向こう側には、漆黒の障気を放つ魔王がいる。

「ふむ。この雰囲気は過去に感じたことがあるな」

　魔王は値踏みするように４人を見比べた。

「なるほど、聖剣に禁忌の魔道書、それに冥府の竪琴と竜王の逆鱗（げきりん）が人と化したか。いや、元の姿に戻ったというべきか。よかろう。相手になってやる」

　突如として魔王の頭に雄羊の大きな角が生じた。

　そして、大きく避けた口には鋭い牙が生えそろう。

　瞳の色は真っ赤に染まり、爪は黒色に変化した。

　人間らしい姿は消え去った。

　まさしく悪魔そのものの姿だ。

　これこそが奴の本性なのだろう。　

　だが、メルたちはひるまない。

「最初から全力で行くよ！」

　メルが魔王に突進した。

　その身は一瞬にして魔王のそばへと躍り出て、手刀が疾風の如く魔王の首に振り下ろされる。

　が、魔王は首の動きだけで、メルの手刀をかわしてしまう。

「いかに強力な攻撃といえども、当たらなければ無意味だ」

　メルの無防備の腹に、奴の強烈な蹴りが炸裂した。

　悲鳴を上げる間もなく、メルの体が吹き飛ばされる。

　銀色の身が凄まじい速度で俺の頭上を通り越した。

　そして、はるか後方で大きな衝撃音が生じた。

「メル！」

　助けなきゃ！

　ようやく立ち上がった俺の横で、クレンが魔法を完成させていた。

「創造と破壊の主よ。全てを飲み干せ！」

　クレンが両手を魔王に向けた。

　その途端、魔王の頭上に大きな暗黒の球体が出現した。

　球体が唸り出すと、魔王城全体が巨大地震を受けたごとく震えだした。

「星すら吸い込む時空のゆがみです！」

　クレンが勝ち誇って言った。

　だが、魔王は平然としている。

「よい魔法だが。私相手には相性が悪い」

　魔王はニヤリと顔をゆがませると、人さし指を立てた。

　奴の指先に小さな白い球体が出現した。

　その白い球体が指から離れ、黒い球体に触れる。

　途端、黒い球体は音もなく消え去った。

「なっ！？」

　驚くクレンの前には、いつの間にか魔王が放っていた別の白い球体があった。

「危ない！」

　俺はクレンに向かって手を伸ばす。

　だが、その手は空を切ってしまう。

　俺の手がクレンに届く寸前に、白い球体がクレンの体に衝突した。

　クレンの体は、電撃に弾かれたように跳び上がると、そのまま床に倒れ込んだ。

「クレン！」

　慌てて駆け寄る俺のそばで、キョウとライナが同時に言葉を発した。

「冥府の王よ！　万物の穢（けが）れを引き受けろ！」

「我は竜王！　青き空に君臨する金色の守護者なり！」

　キョウの前の床に、巨大な右腕が出現した。

　肌はただれ、その肉はどろどろに腐敗している。

　冥王の右腕だ！

　その隣には、金色のドラゴンへと変化したライナがいた。

　無数の金色の牙をむき出しにしたまま、金色のドラゴンが翼をはためかせ猛進する。

　竜王の牙が魔王の右半身を襲った！

　それと同時に、冥王の右腕が魔王の左半身に殴りかかった。

　冥王と竜王の同時攻撃。

「ぬるい」

　魔王は両腕を広げた。

　――ガッ！

　魔王の右手の先で、ライナの牙が止まった。

　そして、魔王の左手は冥王の拳を難なく受け止める。

　よく見れば、竜王の牙と冥王の拳をそれぞれ指１本で抑え込んでいる！

「嘆かわしい。２千年の間に竜王も冥王もここまで弱くなったか」　

　魔王はわざとらしく吐息した。

「息子との儀式を邪魔しないでもらおうか」

　奴が右腕を振り上げると、ライナの巨躯が弾かれた矢のごとく天井に叩きつけられた。

　その衝撃でライナの体が人間の姿に戻る。

　ライナはそのまま床に落下すると、動かなくなった。

「この汚らわしい腕は返すぞ」

　魔王が左腕を振るう。

　すると、冥王の右腕は抵抗すらできずに吹き飛ばされた。

　その巨大な腕が弾き飛んで来る軌道の先には、キョウがいた！

「キョウ！」

　俺はキョウに飛び付いて助けようとしたが、間に合わない！

　冥王の巨大な腕は、小さなキョウにぶつかってしまう。

　その途端に冥王の腕は消え失せる。

　その場には、床にうつぶせになって倒れるキョウだけが残った。

「キョウ！　しっかりしろ！」

　慌てて駆け寄って抱き起こすが、意識がない。

「クレン！　大丈夫か！？」

　そばで倒れているクレンに声を掛けるが、返事はない。

「ライナ！　動けるか！？」

　前方に横たわるライナに向かって叫ぶが、動かない。

「メル！　聞こえるか！？」

　はるか後方に向かってすがるように声を発した。

　俺は、自分がいつの間にか涙声になっていることに気付いた。

　そして、いつものメルの朗らかな声は聞こえてこなかった……。

「みんな、すまない……」

　出発前に母さんが「５人一緒に戦いなさい」と助言してくれたのに、俺が不甲斐ないばかりにまとまって攻撃ができなかった。

　いや、たとえ５人一斉に攻撃したとしても、見せつけられた魔王の力を打ち破れるとは思えなかった。

　俺はスキル「能力値開示」で魔王の戦闘力を測る。

　――３３万３３３３。

　まさに圧倒的だ。

　不死身の二つ名にふさわしい。

　その体が朽（く）ちかけているというのが本当ならば、万全の状態ならば神々すらも凌駕するだろう。

　俺には到底、勝ち目はない。

　だが、それでも……。

　――メルとクレン、キョウとライナを守る。

　俺はキョウをそっと床に寝かせると、涙をぬぐって立ち上がった。

　そんな俺に向かって魔王は哀れみの表情を浮かべた。

「息子よ。無駄なあがきは醜いだけだぞ」

　俺は魔王の醜悪な顔を真っすぐに見つめ返す。　

「勝てないのは分かっている。だが、メルたちが逃げる時間をかせぐ」

「逃げる？　すでに４人とも手遅れだ」　

　奴の顔が嬉しそうにゆがんだ。　

　恐ろしい言葉に魂が凍り付きそうになる。

　だが、懸命に魂を振るわせて、その冷酷な悪魔の声を振り払う。

「まだ生きている。俺が死なせない！」

　俺は床に落ちた剣を拾うと、その切っ先を再び魔王に向けた。

　そして、ありったけの攻撃と守備、魔法系のスキルを全開にした。

　身体強化、千里眼、跳躍、雷耐性、武威、速度強化、魔力増強、カウンター、炎耐性、解毒……。

「おぉおおおお！！！！」

　自分の内側から爆発的に力が解放されていくのが分かった。

　俺の中に、まだこれほどの力が眠っていた事実に驚かされる。

　だが、これではまだ足りない！

　もっと強く！

　もっと、もっと強くなるんだ！

　力だ！

　俺に力をよこせ！！！！！！！

　気付くと全身が黒いオーラに包まれていた。

　ひどく気分が悪い一方で、体はこれまでになく軽い。

　まるで、何かの封印が解けたかのようだ。

「ど、どこまで強くなれた……？」

　俺はスキル「能力値開示」で自分の戦闘力を測る。

　――２万４９３３。

　３倍だ。

　元の戦闘力８３１１から３倍になった。

　まだまだ魔王の戦闘力の足元にも及ばないが、あがらうぐらいはできる。

　いや……まて……。

　……３倍？

　俺の脳内で、あの時のケイオスの声が響く。

　――魔族には魔王様の血が流れている。この血の力によって、俺たち魔族は魔王様から巨大な恩恵を受けている。

　――魔王様の障気の力によって、俺たち魔族の力は今、通常の３倍になっている。

　魔王の血の力で能力が上がる……。

　今の俺は、まさにその状態ではないのか？

　俺は、自分の中の魔王の血を目覚めさせてしまったのではないのか？

　その時、魔王の顔に歓喜が広がったのが分かった。

「さすが我が息子だ。私が魔の力を解放する前に、自ら解放するとはな」

　魔王の口から長く赤い舌が出てきて、チロリと口元を舐めた。

「これで魂を移す儀式の準備はできた」

　全身に悪寒が走った。

　それと同時に、心臓を鷲づかみにされたような激痛を感じる。

　加えて、さっきまで軽かった体が一気に重くなる。

　気分はさらに悪くなり、臓腑（ぞうふ）が裏返るかのような吐き気が襲ってきた。

　何よりも体が思うように動かない。

　俺はその場で崩れ落ちるように、両膝を床につけてしまう。

　……立てない。

　まるで自分の体じゃないみたいだ。

　再びケイオスの言葉を思い出す。　

　――俺たち魔族は魔王様から強力な力を得る代わりに、血の支配を受け入れた。

　支配……。

　もしや、魔王の意志に俺の体が、いや俺の血が反応しているのだろうか。

「さあ、儀式を始めよう」

　魔王の声が下腹に響いた。

　俺はせめて顔を上げようとするが、それすらも叶わない。

「や、やめろ……」

　僅かに口を動かせるだけだ。

「心配するなすぐに終わる」

　奴の足音が近づいてくる。

「私の魂がお前の体に入った途端、お前の魂は消滅するが、安心しろ痛みはない」

　魔王が俺の直前まで来た。

　腕が動くのならば、まさに手が届く範囲だ。

「新しい体を手に入れたら、人間はすぐに皆殺しにしてやる」

　魔王は喜々とした声を上げた。

「都合よく諸国の精鋭がそろっていて手間が省ける」

　人類の連合軍が魔王城近くまで進軍できたのは、やはり魔王の意志だったのだ。

　俺は魔王の声を聞きながら絶望を感じる。

　やはり、魔王の器になるという宿命からは逃れられないのだろうか。

　魔王は冗舌に語り続ける。

「これで勇者は死に。すでに聖剣もない。残るは、しぶといだけが取り柄の人間のカスどもだけだ」

　――人間ども。

　奴のこの言葉だけが妙に頭に響いた。

　そして、母さんの声を思い出す。

　――アラン。いいわね、お母さんの子として、人の子として必ず戻ってきなさい。

　そうだ。

　俺は母さんの子だ。

　人の子だ。

　魔族なんかじゃない。

　俺は人間だ。

　俺は再び口を開く。

「貴様の思い通りにはさせない……」

「まだ話す余力があるのか。感心だが、もう終わりにしよう」

　魔王の右腕が俺の胸ぐらをつかんだ。

　圧倒的な力によって体が引き上げられる。

　すぐ目の前に、魔王の顔があった。

　その口は裂け、黒い毛に覆われ、巨大な角が生えていた。

　やっぱり、悪魔に似ている。

　しかし、その赤い瞳と高い鼻に父さんの面影を感じた。

　ああ、やはり、俺は魔王の子なんだと実感する。

　俺の体内には、魔王の呪われた血が流れている。

　でも……消してやる！

　残る力を振り絞って叫ぶ。

「スキル『擬人化』！！！！」

　俺は、自分自身にスキル「擬人化」をかけた！

　途端、俺の体が七色に光り輝く。

「こ、この光は！？」

　魔王は戸惑う声を発した。

　俺はその声を聞きながら、自分の体からありとあらゆる力が抜け落ちていくのを感じた。

　攻撃力、守備力、素早さ、運、スキル……。

　これまで積み上げてきた全ての力が俺から離れていく。

　だが、これでいい。

　俺は普通の人間になるんだ。

　それは、俺が「魔王の器」ではなくなることを意味していた。