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真打ち登場！

　困惑のあまり意識が一瞬、遠のいた。

　その一瞬で、聖都を出立してからの出来事が脳内で再生された。

　ふっ、まるで死の直前に見る走馬灯のようだ……。

　つまりは、かなりマズい状態だ！

　誰か助けてくれ！

「だんな様！　このまま、みんなの前で結婚式するしかないっしょ！」

　ライナが幸せ満点の笑顔で俺の右手を引っ張った。

「まっ、待て！　結婚式なんてしないぞ！」

「そうだよ～。ご主人様はメルと結婚するんだよ～」

　妙に間の抜けたメルの声が響いた。

　……メル！？

「メル！！！！！」

　俺は慌ててメルの声がした左側を見た。

　そこには、俺の左腕をギュウって抱き締めるメルの姿があった。

「メル！　お前、どうしてここに？」

「え～とね。ドラゴンでお城に戻ってきたリューイさんが、ご主人様がピンチだって言うから飛んできたよ！　偉い？」

「偉い！！」

　リューイは逃げたんじゃなくて、応援を呼びに行ったのか！

　そして、メルは、ほぼ瞬間的に俺のそばまで飛んでこられる能力を使って、ここにいるって訳だな！

「わ～い、褒められちゃった！　やったー！　じゃあ、なでなでして」

「よし！　なでなでしよう！　無限にしよう！」

　俺は右手でメルの頭を撫でようとしたのだが、その動きは思いっきりライナに阻止された。

「ちょっと、だんな様！　この女、何！？」

　ライナがものすごっく不機嫌な剣幕で俺を睨（にら）んだ。

　すると、俺が答える前にメルが口を開いた。

「メルは、ご主人様のお嫁さんだよ」

「お嫁さん！？」

　ライナの顔が驚愕でゆがんだ。

「うん！　魔王をやっつけた後に結婚するって約束したんだよ」

「結婚を約束！？」

　ライナは口をパクパクさせて、メルと俺を交互に指さした。

　そして、その指を俺で止めると、絶叫した。

「う、浮気じゃぁぁぁぁあん！」

「いや、浮気ではないよね。そもそもライナとは、そういう関係ではないよね」

「じゃあ、この女とは、もうそんな関係なんだ！」

　ライナは聞く耳を持たずって感じで眉を釣り上げると、上位竜たちに話し掛けた。

「ちょっと、みんな聞いた？　ひどくない？」

『仰せの通りかと』

「だよね！　じゃあさ、この女のこと、やっつけちゃってよ！」

『仰せのままに！』

　上位竜たちは一斉にメルの方に首を向けた。

　そして、牙をむき、巨体を揺らし、尾を大地に打ちつける。

　上位竜たちがメルに攻撃をしようとしている！

「ライナ！　やめさせてくれ！　メルは何も悪くないだろ！」

「やだ！　だって、ムカつくんだもん！」

　俺が必死にライナを説得する傍らで、メルは俺の左腕を離して軽やかに前へ一歩を踏み出した。

　メルは上位竜たちを見上げると、相変わらずにのんきな声を上げた。

「わ～、みんな大きくて立派できれいなドラゴンだね～」

「メル！　逃げろ！」

　俺の絶叫と上位竜たちの一斉攻撃は同時だった。

『死ね！』

　口を開いた上位竜たちが、するどい牙をむき出しにして、メルに襲いかかった！

「メル！」

　俺はメルの前に跳び出して、メルを守ろうとした。

　しかし、ライナにその動きを止められてしまう！

　――ガッアアアアッン！！！

　大きな衝撃音がメルの前方で発生した！

「メル！！！」

　……などと心配する必要はなかった。　

　メルは左手１本で６匹の上位竜の攻撃を受け止めていた。

　突き出した手の平の前方に展開された銀色の光に遮（さえぎ）られ、上位竜たちはピクリとも前進できないでいる。

「う～んと。かわいそうでけど、バーンッてして、ドーンってするね」

　メルはそう言うと、右の拳を握った！

「メルメル～、パ～ンチ！！」

　上位竜たちに向かって、メルが拳を振るった！

　――ドッッガガアアアアアン！

　派手な衝撃音が巻き起こる！

　その途端、　　

『ギャアヤアアアアアア！！！！』

　城のごとき巨大な上位竜６匹が、まとめて世界の端へとぶっ飛んでいった！

　――キランッ！

　上位竜たちが消えた空の向こうで星が光った。

　すごっく飛んだなあ……。

　メルの一撃って、上位竜６匹相手でも通用するんだな……。

　改めて思う。

　やっぱ、メチャクチャ強いじゃん……。

「なっ、なっ、なっ、なっ……」

　ライナがわなわなと震えだした。

「な、なんなの、この女！　強すぎじゃん！！！」

　それね。

　竜王でもそう思うんだね。

「みんな、飛んでっちゃった」

　メルがあっけらかんとした笑顔で振り返った。

　自分のとんでもない強さなど、まったく意に介していない様子だ。

そして、その笑顔のままライナを見た。

「ぎゃああああああ！！」

　ライナが絶叫した。

　そして、

「ご、ごめんなさい！　許してぇぇえぇ！！」

　と言うと、大粒の涙をポロポロと流した。

　メルは、そんな号泣する竜王に向かって黙って歩み寄っていく。

　これはメルメルパンチかなと俺は思った。

　おそらく、ライナもそう思ったはずだ。

　だからこそ恐怖で全身を震わせて、激しく泣いているんだ。

　メルはライナの目の前まで歩み寄ると、両手を振り上げた。

　「ひっ！」　

　ライナの身がギュっと固まる。

　メルは振り上げた両手をライナに向かって振り下ろす。

　そして、震えるライナの身を、そのまま優しく抱き締めた。

『え？』

　驚く俺とライナを尻目にメルは、申し訳なさそうに声を上げた。

「怖がらせてゴメンね。なでなでしてあげるから、許してね」

　メルはそう言うと、涙を流し続ける竜王の頭をゆっくりと何度も撫でた。

「ひっぐぅうう。わ、私のこと許してくれるの？」

「うん。というか、最初から怒ってないよ」

　メルのニコニコの笑顔を見て、ライナは一瞬だけ涙を止める。

「うわ～、メチャクチャいい子じゃん！！」

　ライナはそう言うと、メルを思いっきり抱き締めた。

　そして、別の意味の涙を流し、わんわんと泣きじゃくった。

　いい子か……。

　それな。

　俺も改めてそう思ったわ。