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友の強さ

「俺を殺すことを諦めたのかい？」

「ああ。お前の左腕をへし折れただけ上出来だ」

　なんだ、バレていたのか。

　さすがだな。

「さあ、僕を殺してくれ」

　リューイはこの言葉を、リューイらしく爽（さわ）やかに言ってのけた。

　彼はこの結末を覚悟していたのだろう。

　だから、あの時、ガイナー王子を自室に呼び、自分が死んだ後のことを頼んだのだ。

　だが、俺はリューイを殺すつもりは元々ない。

「殺す理由なんてないぞ」

　すると、リューイは首を振った。

「お前になくても、勇者アランにはある。竜の牙５千個を魔王軍に渡したのは僕だ」

「そうか……」

　何となくそんな予感はあった。

　竜の死骸は全て火葬するというリューイの発言と、竜の骨から作る竜笛の存在には、矛盾が生じていた。

　いや、あの時リューイは、わざと俺に竜笛の存在を告げたのだろう。

　俺が違和感を感じ、リューイの策略に気付くことを期待していたのかもしれない。

　あれは、リューイが今までのリューイでいられる最後の機会だったのだ。

　俺はそれに気付いてやれなかった。

「竜の牙を魔王軍に渡した理由は、５千体の竜牙兵で俺を殺すためか？」

「まさか、竜牙兵ごときにお前がやられるはずがない。この国に、そして、この火口に勇者アランをおびき出すためさ」

　出所不明の竜に関するアイテムの存在が明らかになれば、自分が勇者側から頼られるとリューイには分かっていたのだ。

「なるほど。俺もヒルダさんもミアサも、リューイの手の平で踊らされていた訳か」

「希望の７人のうち特に強い３人を手玉に取れて痛快だったよ」

　リューイは楽しげに笑った。

　そして、

「さあ、殺してくれ」

　と言って真っすぐに俺を見つめた。

　俺は、自分の顔の前で拳を握ってみせた。

　それを見たリューイは、ゆっくりと目をつぶった。

　俺の一撃をもってすれば、自分の命を奪うに足りると分かっているようだ。

「最後に言い残すことはないか？」

「ない」

「そうか……じゃあ、代わりに俺の話を聞いてくれ」

「……」

「さっき言った、リューイを尊敬してるっていう話は本当だ」

「……」

「いつもクラスの中心にいるリューイが俺にはまぶしかった」

「……」

「誰にでもくったくなく話しかけられて、楽しいおしゃべりができて、みんなに好かれているお前が羨ましかった」

「……」

「どれも俺にはできないことだ」

「……」

「だから……」

「……」

「俺はお前に劣等感を感じている」

「はあ？」

　リューイがえらく間の抜けた声を上げた。

　そして、目を見開き、まじまじと俺を見つめた。

「アランが僕に劣等感？」

「そうだ」

　俺は羞恥（しゅうち）で顔が真っ赤になったことを自覚した。

　だから、握った拳をかまえるふりをして、その顔をなんとか隠す。

　リューイからは、驚きと呆（あき）れが交じった声が上がった。

「たかが、おしゃべりや仲間の輪ごときで劣等感？」

「そ、そうだ」

「剣技も魔法もスキルもずば抜けて人類最強なのに？」

「そうだ！　も、もういいだろ！　いい加減、自分が情けなくなってきた！」

　俺は顔の前から拳を外し、真っ赤な顔のままリューイを見た。

　偽（いつわ）ざる、そのままの俺だ。

　すると、リューイは

「……ぷっ！」

　こらえきれないって感じで笑いだした。

「あはははははは！　アランが劣等感だって！」

「わ、笑うな！」

　リューイの笑い方は少年のようだった。

　今までの笑顔のように、顔は笑っていても瞳の底は濁っていることはなかった。

　心の底からの笑顔だと感じた。

　リューイはしばらく笑った後、真顔で俺を見つめた。

「なんだ。僕たち同じだったんだな。お互いに劣等感を抱えていたんだ」

「劣等の質が違うけどな」

「まったくだ。アランがぼっちに劣等感を感じているとは思わなかった。てっきり、俺たちを見下して、あえて交流しないのかと思ってた」

「あのな……ぼっちは寂しいんだ。いくら孤高と強がっても、やっぱり寂しい。俺はリューイの態度や気配りに、俺にはない強さを感じていたよ」

「そうか……強さか」

　リューイは深く息を吐いた。

　そして、

「それを学院生の時に気付きたかったな。そうすれば、アランと本当の友達になれた」

　と言った。

「今からでも遅くないんじゃないか？」

　俺はリューイに向かって手を差し伸べた。

　その手をリューイが驚いた表情で見つめた。

「僕を許してくれるのかい？」

「最初から怒ってない」

「君を殺そうとしたんだぞ」

「本当に殺せると思っていたのか？」

「いや……無理だと思っていった」

「だろうな。なにせ、俺は勇者だからな」

　爽やかにほほ笑んでみせた。

　すると、リューイはお手本のようにニコリと笑って見せた。

「前から思っていたけどな。お前には、そういう笑顔、全然、似合わないぞ」

「そ、そうか……」

　予想外の指摘にしょげると、リューイが右手を突き出してくれた。

　俺はリューイの手を握ると、そのまま引き上げ、リューイを起こした。

　リューイは笑顔のまま俺と向き合った。

「アラン。僕と友達になってくれ。王子と勇者ではなく、一人の男と男として」

「ああ。じゃあ、リューイは俺の友達第１号だな」

「それは光栄だ。ちなみに、俺にとってもアランが友達第１号だ」

　俺とリューイは向かい合い、お互いに心の底から笑い合った。

　嬉しかったのだ、ようやく心からの友ができたことが。

　――グゥゥウゥウウオオオォォォォオオ！！！！　

　突然、耳をつんざくようなドラゴンの咆哮が頭上から聞こえてきた。

　その振動によって空気だけでなく、地表が震える。

　同時に、俺とリューイの周囲が突然に暗くなった。

　太陽が隠された？

　見上げると、はるか上空に巨大な竜が５匹飛んでいた。

　それぞれの大きさが、巨大な積乱雲ほどもある。

　その５匹が、この火口を中心にして、ゆっくりと旋回している。

　まるで、獲物に狙いを定める猛禽（もうきん）類のように。

「なんだあれ？」

　俺の気の抜けた声に対し、リューイはあぜんとした様子で口を開いた。

「あの大きさは上位竜だ……」

　その言葉を受け、俺は上空の竜の色をまじまじと見る。

　竜たちの色はそれぞれに違った。　

　黒、赤、青、緑、斑（まだら）……。

「全属性の上位竜が、ここに集結している！」

　リューイの顔が一気に青ざめた。