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聖なる山へ

「アラン。ようやく竜族の動向に関して報告ができるよ」

　リューイにそう声を掛けられたのは、みんなで滝つぼで水遊びをしている時だった。

　みんなとは、俺と３人娘、ガイナー王子に３人の姫君たちだ。

　この城に逗留して早２週間。

　俺たちとリューイのきょうだいたちはすっかり仲良しに。

　午前に俺がガイナー王子の稽古をつけ、午後はみんなで水遊びというのが日課になっている。

　ちなみに、キョウもこの城の生活をずっとご機嫌で過ごしている。

　滝つぼで俺が蹴り飛ばされた日の夕方に、「キョウは俺にとってボスで君主でご主人様でした」と言ったら一発で機嫌が直った。

　今では妹君たちの長姉のように振る舞っていて、妹君たちもなぜかよく懐いている。

「すぐに行く」

　俺は急いで岸に上がり、リューイのそばに駆け寄った。

　すると、リューイは弟君にも声を掛けた。

「ガイナーも一緒に来てくれ」

「はい！」

　ガイナー王子は顔を輝かせた。

　兄の言葉がよほど嬉しかったのか、喜び勇んで水から上がってくる。　

　俺とガイナー王子は、服に着替えてからリューイの自室に集合した。

　一つのテーブルを囲んで、３人だけの話し合いだ。

　とは言っても、俺とガイナー王子は聞き役。

　リューイは、ベルド竜騎士団や出入りの商人らから集めたこの２週間の情報を詳細に報告してくれた。

「……ということだ」

「なるほど……」

　リューイの報告が終わると、部屋は沈黙に包まれた。

　２週間の調査の結果が「まったく分かりませんでした（超要約）」だったからだ。

「せっかく我が国を頼って来てくれたのに申し訳ない」

　リューイが頭を下げると、それを見たガイナー王子も慌てて頭を下げた。

「いや、謝らないでくれ。あくまでも予測の話を調査してもらったのだから」

　竜の情報が一番集まるベルドで何も収穫がないということは、ミヤサの情報が最初から誤っていた可能性が高い。

　そもそも魔王軍と竜族はつながっておらず、大量の「竜の牙」は別ルートから調達されたのかもしれない。

　しかし、別ルートといってもどこだろうか……？

　俺が腕を組んで思案していると、リューイが神妙そうに口を開いた。

「試したいことがあるんだ」

「何か策があるのか？」

　俺は身を乗り出した。

　こういう時のリューイの提案は、学院生の時からスバ抜けて優れている。

「直接、上位竜に聞いてみようと思う」　

「上位竜？」

「危険です！」

　怪訝な俺の隣で、ガイナー王子が真っ青な顔で立ち上がった。

「今、上位竜は休眠期です。いかに盟約相手の王族と言えども、機嫌を損ねれば命はありません！」

「そのために、お前をここに呼んだのだ。僕が戻らなかった場合は、お前が父上を支えろ。頼んだぞ」

「兄上！」

　ポロポロと涙を流すガイナー王子の肩を、リューイが優しく抱いた。

「……あの、なんで今生の別れみたいになってるの？」

「ああ、説明がいたね」

　俺の問いにリューイが詳しく答えてくれた。

　それによると、ベルドの国内には、光属性のトップを司る上位竜が棲んでいるという。

　上位竜は、王都から徒歩で半日の距離にある休火山「聖なる山」の火口を竜の巣にしている。　

　この上位竜と王族のご先祖様が盟約を結び、ベルドは光属性の下位竜と共生関係を築くことができた。

　盟約の条件は、王族以外は聖なる山に何人たりとも立ち入らないこと。

　上位竜は己の安息のために盟約を結び、ベルドは山の入り口に関所を設けて入山者を取り締まっている。

「休眠期っていうのは？」

「上位竜は、おおよそ５０年周期で休眠期と活動期を繰り返すんだ」

「お休み中に訪ねていくと、ご機嫌を損ねる訳か」

「そういうことだね。過去に実際に食い殺されたご先祖様がいたらしい」

　そうか、危険なのか。

　俺は腕組みをして考え込んだ。

　かつて俺は、闇属性の中位竜、つまりは黒竜と戦ったことがある。

　鱗（うろこ）がえらく硬く、少々苦戦した。

　中位竜の戦闘力は１９８０だった。

　リューイはどうだろうか。

　スキル「能力値開示」で、そっとリューイの戦闘力を測る。

　――４１６１。

　さすが「虚空の竜騎士」だ。

　おそらく、人類では俺の次に強い。

　正しくは、あの３人娘を除けばだが。

　リューイの相手が中位竜クラスならば問題はない。

　しかし、上位竜ならどうだろうか。

　仮に中位竜３頭分の戦闘力を持っていたら、リューイでは敵わない。

　やっぱり、１人じゃ危ないな。　

「俺も一緒に聖なる山へ行くよ」

　リューイにそう声を掛けると、隣のガイナー王子が猛反対した。

「危険です！　聖なる山は王族以外は立ち入れません。それこそ上位竜の機嫌を損ねます」

　一方のリューイは思案顔で何度も頷いた。

「いや、良い提案かもしれない」

「兄上！？」

　リューイは、弟を安心させるかのように、その肩に手を置いた。

「２千年前の上位竜との盟約は、そもそも勇者の仲介があって実現したと聞いている。アランならば、勇者ならば入山は許されるだろう」

「決まりだな」

　俺は勇んで立ち上がり、リューイに向かって右手を差し出した。

「用心棒としてお供するよ」

　リューイは俺の右手をがっちりと握ってきた。

「勇者が用心棒とは豪勢だな」

　リューイのほほ笑みに、俺も笑みを返す。

「勇者と『虚空の竜騎士』がそろっていれば最強だ」

　しかし、ガイナー王子は心配そうな表情を崩さなかった。

「……勇者様、どうか兄上をお守りください」

「お任せを。このアラン、命に懸けて守ります」　

　俺はドンっと自分の胸を叩いて見せた。