ただ、勇者である。
空が青い。ここまで澄んだ空を見たのは初めてだ。
僕はついに取り戻した。世界を。僕たちの世界を。
もちろん僕だけの力じゃ成し遂げることが出来なかった。仲間がいたからこそ出来たことだ。
でもこの「スカイライド」、空飛ぶ車に乗ってるのはもう僕だけだ。ついこの間まで仲間が乗っていたからか、やけに広く感じる。
さぁ、お城までもうすぐだ。王様たちは出迎えてくれるだろうか。赤ん坊の時、偶然王様に森の中で拾われた僕は、王族じゃないのに城の中で生活していて、小さいときは苦労した。周りからは色んな声が聴こえてきて、耳を塞ぎたくなるような噂ばかり耳にした。王様や妃様はわが子同然のように可愛がってくれたけど、職務で忙しいこともあって、僕はずっと孤独だった。
でも、本当の王様の息子、ヘイデンだけは違った。両親と同じように優しい心を持ち、僕に何の隔たりもなく接してくれた。幼い時は一緒に城でいたずらをし、大きくなったころには一緒に剣術を学んだ。
そしてある日、近くにある街の視察をするために、ヘイデンの護衛として僕もついていった。護衛としてきちんと仕事を果たす。何があってもヘイデンを守ると心に決めていた。
しかし突然僕たちは謎のモンスターに襲われ、意識をなくし、誘拐されてしまった。どうやら、世界中で僕たちと同じような年の男性をさらっているらしかった。そして地下で永遠に働かされる、地獄のような日々が続く中、ある男が声をかけてきた。
その男は魔法使いのヨウパ。杖を取り上げられて魔法が使えないらしく、それを取り戻すのを手伝ってほしいといわれた。僕たちは協力して杖を取り戻し、ヨウパの魔法を使って地下から脱出した。
久しぶりに外の空気を吸った。明るい光が僕の目をくらませる、そう思っていたのに、空は暗雲が立ち込めていて、僕らが知っている世界とは全く違っていた。
そこから、僕たちの旅が始まったんだ。
初めに訪れた町は、行き場をなくした人たちの集まる、吹き溜まりのようなところだった。そこで僕は荷物を盗まれてしまう。その荷物を盗んだのが、盗賊のニーナだ。なんとか追いかけて捕まえると、彼女はとても可愛らしい顔をしていて、この町に似合うような子ではなかった。思えば、その時からヘイデンの様子はおかしかった。
そう、のちにヘイデンとニーナは付き合うようになる。僕が今城へ向かっているのに、ヘイデンが一緒にいないのもそれが理由だ。城に戻ってしまうと、ヘイデンは、おそらく決められた相手と結婚することになる。ニーナとの恋は叶わない。だからどこか遠い場所で、二人で暮らすと言っていた。もちろん始めは止めたけど、二人の愛を引き裂くことは、僕には出来なかった。だから僕は二人の夢の手伝いをした。城には連れて帰らないと決めたんだ。
次の町では、ある兄妹が仲間になってくれた。兄は鍛冶職人のデボルト。妹は兄が作った物を売る、商人のマリ。世界にある、見たことのない素材を探すために、僕たちと旅がしたいと言ってきた。
これで旅の仲間は六人になった。さすがにぞろぞろ歩くことも出来ない人数になってきたので、町で馬車を買った。これで交代で歩きながら、仲間を休ませることも出来る。
……だけど、この選択は間違いだったのかもしれない。
その時から、仲間たちの空気に変化を感じた。なんとなく理由は分かっていた。ヘイデンとニーナだ。
二人はやけに一緒になりたがった。旅をする構図としては、常に馬車の外には四人がいて、中では二人待機してもらう形になる。ヘイデンとニーナはそれをいいことに、馬車の中で二人きりになろうとしていた。
もちろん二人が付き合っていたことは、みんな知っていた。二人は愛し合っているのだから、二人きりになりたいと思うことは普通だし、僕自身はそこまで気にしていなかった。二人とも、外にいるときはきちんと自分たちの仕事を果たしていたから。
なのになぜ、違和感があるのか。それはマリがいたからだ。
マリは二人が付き合っていると知りながらも、ヘイデンに気があるように接していた。マリもニーナに劣らない可愛さで、商人としての価値も可愛さで高めている部分があった。その可愛さを武器に、マリはヘイデンをそそのかしていった。
しかしヘイデンは、そこで気持ちが移ってしまう男ではなかった。彼はニーナをきちんと愛していたし、マリの誘惑にも全く応じることがなかった。
それを悟ったマリは、次第にわがままになっていった。始めは平等に馬車で休んでいたのに、マリが休む回数が段々増えていき、日によっては一切馬車から出てこないこともあった。
さすがにそれはダメだと思い、
「マリ、君は女の子だから無理はさせたくない。出来る限り安全な場所にいてほしい気持ちもある。でもね、みんなで助け合いながら進んでいくのが旅なんだ。分かってくれるかい？」
といつもよりさらに穏やかな口調で話しかけた。
「ふん、その旅は、誰のおかげで楽に出来てると思ってるの？ 私たちのおかげでしょ？ 違う！？」
とげのある言葉に思わず怒ってしまいそうになったが、マリの言う通りだった。デボルトが作ってくれる武器や防具は、僕たちが使うことはもちろん、余分に作ったものを町で売っていた。それを旅の資金にしていたから、僕たちは兄妹に強くものを言うことが出来なくなっていた。もしかするとそれが、マリを余計わがままにさせてしまったのかもしれない。
そしてマリがわがままになる理由がもう一つあった。兄のデボルトはとにかく妹を溺愛していて、妹の言うことならなんでも聞いてやっていた。恐らくそんな環境で育ったから、彼女はわがままになってしまったのだろう。早くに両親を亡くし、妹に辛い思いをさせたくないという気持ちも分かるけど……
もはや僕が感じていた違和感は、誰もが感じ取れるくらい肥大化し、道中では会話もろくにしなくなった。僕は別に誰かを嫌いになったわけではないし、マリのことだって仕方のないことかもしれないと思っていた。しかしそれは第三者の意見であって、当の本人たちはどんどん溝が大きくなっていった。
そんな中、様子が変わってきたのはヨウパだ。あれは…… そうだ、ちょうど勇者の剣が収められている神殿へ向かう途中だった。そのとき馬車の中にいたのは、いつもの通りのマリと、先の戦いで魔力を使い切ってしまったヨウパだった。神殿は砂漠にあり、日差しがとても強かったので、馬車の中は日陰になるように、布で入り口も覆っていた。マリとヨウパはその空間にいた。
中で一体何があったのかは分からないが、その直後からヨウパはやたらとマリの肩を持つようになり、神殿から剣を持ち帰る頃には僕に対してマリをああしろこうしろと命令するようになった。
そこから僕は、どんどん居場所がなくなっていくことになる。
二人の世界に入ってしまったヘイデンとニーナ。マリを守ろうとするデボルトとヨウパ。僕の心のよりどころはなくなってしまい、始めは楽しかったはずの旅がどんどんと苦痛なものになっていった。
僕は何のために旅をしているのだろうか？ 目的すら分からなくなってしまう。王たちの待つ城に戻るため、この世界を脅かす魔王を倒すため、その魔王を倒せる勇者を探すため。はっきりと見えていたはずの目的は、かすんでしまっていた。
仲間たちのせいで。
いつの間にか僕が何から何までするようになり、完全に立場が下の人間になってしまった。始めは肩を持ってくれていたヘイデンも、何も言わなくなり、ニーナを意識してなのか、僕のことを見て見ぬふりをするようになった。どうしてここまで酷い仕打ちを受けなければならないのか。やっぱり、森で拾われた僕みたいな人間は、これくらいの立場がちょうどいいってことなのか。
ここまで居場所を追いやられるのは、人間関係だけでなく、もう一つの理由があった。それは戦闘力だ。
僕は仲間たちと比べると、特別な能力がなく、力ではヘイデンやデボルトに劣るし、魔法の面でも攻撃、回復共に中途半端で、自分でいうのもなんだが、何でもできるがゆえに秀でた能力がない、いわゆる器用貧乏というやつだった。
なので足を引っ張ってしまうことが多く、僕の立場が弱くなってしまうのは明らかだった。
「なぁ、なんで俺ら、旅してんだろうな」
森の中で野宿をしていたときのことだ。見張りも兼ねて外で眠っていた僕はふと目が覚めた。すると、馬車の方からヨウパの声が聴こえてきた。
「なんでって、そりゃ勇者を見つけて、世界を救うためじゃないのか？」
話の相手はデボルトらしい。
「それは分かってるんだけどさ。もう、いいんじゃないかなって」
「どういうことだ？」
「確かに色んな町が魔物に襲われてるところを見てきた。俺も誘拐された一人だし、その時は何度も死にたいって思ったよ。でもさ、今の生活に何一つ不満もないし、わざわざ旅を終えるために旅をする必要なんてないんじゃねぇか？」
「……確かに。お前の言うことも一理あるな。だが、俺とお前では目的が違う。勇者を探すことも大事だが、俺は俺にしか作れない武器や防具を作りたいんだ。そのために旅をしている」
「そういえばそうだったな。ま、みんな目的は違っても、旅をしたいって気持ちは同じってことか」
旅をする目的はみんな違う。考えてみればそうだ。同じ目的を目指しているんじゃない。たまたま居合わせたから、一緒にいるだけだ。
「……それにしてもさぁ、あいつ、逃げたくならねぇのかな？」
「あいつは勇者を見つけるという使命を持っている。そう簡単に逃げたりしないだろう。仲間がいなければ自分では何も出来ないということを分かってるんだ」
あいつとは僕のことだ。ここ最近はもう、『あいつ』とか『おい』という呼ばれ方しかしていない。
「なんであの時あいつに声かけちまったんだろう。もっと他の奴にしとけばよかったって思ってるよ。いや、まぁそのおかげで旅が出来てるから、いいんだけどさ」
「確かにあいつは弱い。今でこそ何も言わないが、始めはなんでこんなやつが指揮を執っているんだと思っていたよ」
「ホントだよな。あれでよく使命だなんだって言いながら旅出来てるよ。俺たちがいなかったらすぐ死んでるだろ」
ヨウパの言う通りだ。僕は一人では何もできないほど弱い。だけど怯えてたらいけないと思って、頑張って前線に立とうとするけど、結局いつもみんなの足を引っ張ってしまう。
「まぁ殺させたりはしねぇよ。俺は出来るだけ援護するぜ。あいつに死なれると雑用するやつがいなくなっちまうからな」
「あいつがいるおかげで、俺たちもちょうどいい関係でいられているような気もするな」
「確かに確かに。ヘイデンは絶対敵に回したくねぇからな。あんなにあいつを嫌ってるなんて思わなかったな？」
え？
「あぁ。酒が入っていたとはいえ、あれは言い過ぎだ」
「あいつ、王族じゃないのに城で暮らしてたらしいな。しかも王様に可愛がられたみたいだ。それに嫉妬したのが、本当の息子、ヘイデンってわけだな」
「そうだったのか。『俺の横に並びやがって』とか『捨てられた癖に俺に気安く話しかけるな』って言ってたのはそういうことか」
ヘイデンは、そんなことを思ってたのか？ それを今までずっと隠してきて、いや、これからも隠すつもりなんだろう。僕に最近話しかけてくれなくなったのも、やっと僕の立場が下になったから？
「でもけなしてばっかりじゃなかったぜ。『あいつがいるおかげで、自分の強さを誇示出来る。常に俺より弱いやつをそばに置いて、手厚く接してやってるからこそ、俺は王子としての価値を保てるんだ』ってな」
王子としての価値。じゃあ、僕の価値ってなんなんだ？ 王子を王子らしくみせるためだけの、価値？
「あー、くそっ、酒が切れちまった。止めだ止めだ。今日は寝よう」
「そうだな」
信頼も、絆も、心のどこかで、いつか取り戻せるって思ってた。僕がいけないんだって。僕が弱いから、心も、力も、だからダメなんだって、信じたかった。
でも、違った。世界には、分かり合えない人たちもいるし、一生誰かを恨みながら生きていく人だっているんだ。それは、もしも世界を救えたとしても、変わらない。
今の仲間に、運命に導かれて出会ったのだとしたら、僕は、全力で運命を否定したい。今はそれしか出来ないから。
勇者を見つけることが出来ないまま、時間は過ぎていった。一体、どこに勇者はいるのだろうか。何も手がかりもつかめずに迷っている中、魔王直近のモンスターが僕たちを襲ってきた。僕たちは全力で応戦したけど、奴は赤ちゃんをあやす程度の攻撃で僕たちを吹き飛ばし、一瞬でパーティは壊滅した。
もう死ぬ、でも、それも悪くないかもしれない。地面に倒れる僕に、奴は少しずつ近づいてきた。完全に息の根を止めるつもりらしい。
奴が僕に、最後の一撃を振り下ろそうとしたとき、奇跡は起こった。
僕が持っていた勇者の剣が、突然光始め、奴の動きを鈍らせた。僕はその一瞬を見逃さず、すかさず奴の急所を狙って剣を突き刺した。奴はうめき声をあげながら、徐々に塵となっていき、跡形もなくなってしまった。
勇者の剣を扱えるのは、勇者だけ。光は奴を倒した後もおさまらず、僕が握っているときは常に力を発揮していた。
そう、勇者とは僕だったのだ。僕の奥底に眠る力が、生命の危機を感じることで開花し、今勇者として目覚めることが出来た。これで、これでついに魔王と戦いを挑むことが出来る。そして、とどめを刺すことが出来るのは、この世界で僕だけだ。僕がやらなければならない。僕は再び旅をする目的を見つけた。曇っていた空も、少しだけ明るくなったような気がした。
その日から仲間たちの様子も変わった。ヘイデンとニーナは話しかけてくれるようになったし、デボルトは常に僕の装備を気遣ってくれた。マリも、ヨウパも僕に無茶な頼みをすることはなくなった。明らかに『勇者』という肩書が僕の地位を上げていた。
……いや、こいつらには、『勇者』という肩書しか、目に入ってなかったのかもしれない。
勇者の力に目覚めたことで、ついに僕たちは魔王の城へ乗り込むことを決めた。偽善だらけの仲間たちを連れて、この暗黒の世界に終止符を討つ時が来た。
「くくく、よく来たな、勇者。我はそなたが来るのを、ずっと、待っておったぞ」
「魔王、お前の世界はもう終わりだ！ 僕が、僕が世界を救ってみせる！」
「……我には見えるぞ？ お前は、孤独だ。仲間を仲間と思っていない。そのような奴が我を倒して何になる？ 自分自身を見つめ直すのだ。すれば、おのずと答えが出るのではないか？」
見つめ直す…… 僕は何故、魔王を倒すのか。世界を平和にするためだ。それは嘘じゃない。救いたい気持ちは本物だ。だけど、僕は、孤独だ。世界を救ったとしたとしても、孤独。
「お前は『勇者』だ！ 世界を救えるのは、お前だけだ！」
勇者。
「『勇者』さま！ 私たちがついています！ 惑わされないで！」
勇者さま。
「そうだ。その『勇者』の剣が、証明してくれている。剣を抜いて、魔王を倒すんだ」
勇者の剣。
「世界に平和を取り戻して、みんなで仲良く暮らしましょ？」
……嘘だ。
「さぁ、明るい未来に向けて、奴を倒すのです！ 『勇者』！」
……明るい、未来？
……僕の名前、なんだっけ？ もう、思い出せないや。いや、名前を呼ばれたこと、あったかな。
僕は『勇者』の剣を引き抜いて、魔王に向けた。それを合図にしてか、やつらが魔法で援護したり、僕に加勢したり、サポートをしてくれた、と思う。
僕にはもう、それは見えていなかった。ただ、ただひたすら、魔王を討つことだけを考えていた。どれだけ戦ったのか、どう戦ったのか、分からない。
気付いたころには、魔王は地鳴りのような低い声をあげながら、地の底に飲み込まれていった。
全てが、終わった。
「おお、待ちわびていたぞ」
「ただいま戻りました」
「まさか本当に救ってしまうとは。もちろん信じていたが、正直驚いたぞ」
「僕も驚きです。でもこれは、僕一人の力ではなしえませんでした。決心させてくれる言葉があったから、出来たんです」
「そうかそうか。して、共に旅をした仲間たちはどこへ行ったのかの？ 我が息子の姿も見えんようじゃが」
「……すみません、王様。実は、ヘイデンはある女性と恋に落ちまして。その女性も共に旅をしていた仲間なのですが、身分の違うもの同士、僕と一緒にここへ帰ってくれば、必ず反対されると言って、二人だけで暮らせる場所を探しに、途中で別れてしまいました」
「そうか…… 一度だけでいいから、成長した息子の顔を見たかったものだ。きっと、そなたのように立派な姿になっていたのだろうな。出来れば、その相手の女性と共に会いたかった」
「きっと、二人は幸せに暮らしていると思いますよ。そばで見ていましたが、あの愛は本物に違いありません」
「うむ。我が息子が選んだ相手じゃ。間違いないであろう。今宵は宴じゃ。『勇者』よ。今までの旅ことは一時忘れ、心行くまで楽しむとよかろう」
「ありがとうございます。では一旦部屋で休ませてもらってもいいでしょうか？」
「あぁもちろんだ。そなたの部屋はそのまま残してあるぞ」
「では、失礼します」
これで、僕の旅は終わった。終わったんだ。
あいつらにも、もう二度と会うことはないだろう。
そもそも、僕が殺したんだから会いようがない。
勇者の剣ももうない。あの時、魔王を倒した後、僕はその場にいる全員を殺した。
すると勇者の剣は光を失って、全く力を感じなくなってしまった。これは僕の推測だけど、人を殺めたやつに、『勇者』としての資格はないらしい。『勇者』じゃなくなった僕は、魔王の玉座の後ろにあったマグマの中に、勇者の剣を投げ入れた。この剣が、僕を『勇者』にし、僕という人格を奪い去ったから、僕も剣を消すことにした。
思えば、命の危険にさらされた時に勇者の剣は光った。今までずっと心が壊れそうだったのに、全く反応しなかったくせに。そんな剣、僕にはいらない。
僕のことを、『勇者』ではなく、僕として見てくれていたのは、皮肉にも魔王だけだった。魔王は僕の気持ちを読み取り、言葉を与えてくれた。そのときに気付いた。
僕は、僕として生きたんだって。
だから『勇者』として世界を救い、そのあとに『勇者』を消した。あいつらを殺して。僕は僕を取り戻したんだ。
宴が終われば、僕もここから姿を消すつもりだ。僕として暮らせる場所を探しに行く。僕の名前を呼んでくれる人がいる場所に行きたいな……
そうだ、僕の名前は、
「『勇者』さま。宴がそろそろ始まりますので、よろしければ下の大広間にお越しください」
宴は明け方まで続いた。世界が平和になったことを、みんなが喜び、多くの人間が酒を酌み交わした。人々は本当の笑顔を取り戻した。
これが幸せだ。こんな幸せが、これからもずっと、永遠に続くことを、僕は願っている。
わけないだろ。バカが。
Fin
『クリアデータをセーブしますか？
※クリアデータをセーブすると、再開は魔王と戦う直前からになります。』
▼はい
いいえ
『クリアデータをセーブしています。電源を切ったり、メモリーカードを抜かないでください……』
『セーブが完了しました』
はじめから
▼つづきから
▼ ○○○○ ★ Lv.54 プレイタイム 32:48
ここは、魔王の宮殿？ 僕は魔王を倒したはずじゃ……
いや、いる。確実にいる。あの扉の向こうから感じる、まがまがしいオーラは間違いない。
僕が見ていた景色は夢だったのか？ こんなところで、眠ってしまうはずは……
あいつらは？ あいつらはどこにいる？ どこに行ったんだ？ いない？ 馬車はあるのに？
あいつらだけじゃない。勇者の剣もない。何かがおかしい。何が、どうなってるんだ。
もしかして、僕が倒れたか眠っていた間に、あいつらだけで、魔王の元へ…… 剣で倒そうと、持って行ったのかもしれない。
それならまずい。あの剣は、僕にしか使えないんだ。『勇者』の僕にしか……！
「くくく、よく来たな、勇者。我はそなたが来るのを、ずっと、待っておったぞ」
いない…… 誰も…… 剣もない。でもやっぱり魔王は、いた。
「……我には見えるぞ？ お前は、孤独だ。仲間を仲間と思っていない。そのような奴が我を倒して何になる？ 自分自身を見つめ直すのだ。すれば、おのずと答えが出るのではないか？」
見つめ直す…… そうだ。やっぱりあの時、僕はあいつらを、みんなを殺した。そして勇者の剣は投げ捨てたんだ……
勝てない。仲間も、剣もない僕は、魔王には勝てない……！
僕はもう、『勇者』じゃないんだ……
結局僕は、『勇者』からは逃げられない。『勇者』が僕で、僕は『勇者』なんだ。僕は、僕になれないんだ。運命からは逃げられない。なのに僕は、『勇者』を、捨てた……
なんで！ なんでそんなことに気付かなかったんだろう！
ははは。もう、終わりだ。
「さらばだ。○○○○」
この後、世界がどうなってしまったのか、知る者は誰もいない。
