〈蕾開き〉
〈薔薇の宮〉を仰ぎ見つつ、道を進むと、宮務庁の建物が見えてきた。
中へと入り、案内役が扉を叩く。一声かかって、持ち手を回した。短く整えた髭の男が、にこやかに挨拶する。
「ようこそいらっしゃいました。長らくお待たせいたしまして、誠に申し訳ございません。私は、宮務庁薔薇局の長を務める者にございます。入宮の準備が整いましたので、お手続きいただきたく――さあ、どうぞこちらに」
絨毯の敷かれた一画を示されて、敷き綿に座る。薔薇局長が正面に座し、低い台座の上に、本を置いた。
題名のない表紙。神の啓示が記されているという、ディーダム教の聖典ハーンだ。
「入宮が許されるのは、原則、ディーダム教徒の男子のみ。ご氏名は、ファールサ語に改めていただきます。本日より、ご本人様は、シャーグル・アーバーン・サブズ、お連れの方は、ボルナー・モンシと、お名乗りください」
あまりのことに、言葉が詰まる。
名は、ワルナ（カースト）を表す大切なものだ。前世で善行を積んだからこそ、サトリアに生まれた。シワの采配を否定するなど、とんでもないことだった。
しかし、取引に応じた以上、今は従うほかない。
心の中で手を合わせ、経を唱える。そっと息をつくと、振り返って尋ねた。
「スヌンゴ。意味は、わかった？」
「――はい。改名と改宗が必要、ということ……ですよね？」
不安と決意の入り交じった眼差し。向き直って、手を取る。
「ごめんね……まきこんでしまって」
「みな様のお命を守るためにございます。姿形を変えたとしても、シワは行いをご覧になるお方。目的を見失わなければ、善い方向へと進めるはずです」
額を寄せ合う。ともに小さく、神々の平和を願う経を唱えて、姿勢を正した。
「――それで、どうすればいい？」
「信仰告白を行います。私に続いて、復唱してください」
念のため、再びスヌンゴに確認する。
眉尻を下げた顔。ヤワ語に訳してから、正面に頷く。低く落ち着いた声が、詠唱を始める。
「――ホダーの他に神はなく、最後の預言者ハルフは、真正なる神の使徒である」
短い文言で、ほっとする。スヌンゴも、ついてこられたようだ。
薔薇局長が、厳かに宣言する。
「これで、あなた方は、正式にディーダム教徒となられました。まさしく、王〈シャー〉の寵を受けるにふさわしいお心にございます」
ハーンを見つめる。
異教徒であれば、人を人とも思わない神。
（学ばなければ。ファールサ人の心根を――その、命の境界線を）
引き開いた扉の先、広がる光景に、思わず感嘆の溜め息を漏らす。
贅を凝らした調度品の数々。精緻な織りのファールサ絨毯。壁も、床も、鮮烈に満ちている。
多彩な紋様が溢れているのに、下品なところはどこにもない。むしろ、この色と柄の洪水があるからこそ、白い内装が映えるのだ。
緑玉の間というだけあって、要所要所に、深い緑が輝いている。粒は小さくても、貴重で非常に高価な宝石だ。いったい、どれほどの費用がかかっているというのだろう。
（あ、ヤワ更紗……）
居間の敷き綿袋や寝具に紛れた、見慣れた模様。低い寝台に腰かけて、そっと撫でる。
一般的なものよりも、厚手の生地。確か、大陸への輸出用に、特別につくっているはずだった。
細めの子供用の抱き枕も、きちんと用意されている。
これがないと、マタラム人は寝られない。硬さや長さなど、各々のこだわりがあって、同じものはない、といわれるほどだ。
（……本当に、〈慈しまれる子供〉なんだ……）
ファールサの所業は許しがたい。
しかし、これ以上の危害が及ばないと確定したのなら、むやみに噛みつくよりも、この厚遇を享受した方が得策だろう。
（手続きが、早く終わるといいな……）
薔薇局長が話すには、スクワトは、引き取り手がいなかったため、〈薔薇の宮〉で暮らすことが決まったという。
ただ、異国出身の寵童の定員は二人で、空きがなく、侍童としての入宮となった。
とはいえ、待遇は寵童並みということで、特例のため、手続きに時間がかかるらしい。なるべく早く、滞在先の宰相宅から移れるようにすると、薔薇局長は請け負った。
もう、修復できないかもしれない。
それでも、生きて、ともに過ごせるのだ。大人になって、知恵と経験を身につけたら、島に帰してあげられるかもしれない。
「シャーグル様。お食事は、あちらの区画だそうにございます」
香草の独特な匂い。羊肉の臭み。
豚肉の香ばしさを思いながら、対角の絨毯へと歩いていった。
「まず、この蒸留水で清拭する。それから、保湿を行う。顔は皮膚が薄いから、力は入れずに丁寧に」
低い声が、淡々と手順を説明する。スヌンゴが、質問を挟みながら、真剣に頷いている。
夕暮れ時、蒸し風呂に入って、さっぱりしたあと、スヌンゴとファールサ語の特訓をしていると、一人の男が訪れた。
珍しく、髭のない顔。緑玉の寵童付きの〈庭師〉だという。
名は、ジャハーン・サブジガーン。
〈庭師〉とは、〈薔薇の宮〉に暮らす少年達を診る医師で、特に、寵童付きは、世話の一切を取り仕切る責任者も兼ねるそうだ。
そして、今夜は、〈蕾開き〉と呼ばれる儀式を行うらしい。驚くほど豪奢な衣装に着替え、化粧を施されていた。
男なのに変な感じだが、なるようにしかならない。何が先々の利益になるか、わからないのだ。あらゆる全てを吸収する心持ちで、丁寧な所作を受ける。
「――これで完成だ。不明な点はあるか、ボルナー？」
「いえ、問題ございません。ご指導ありがとうございました」
鏡に映った顔を眺める。
想像よりずいぶん薄くて、ほっとする。さすがに、女の化粧とは方法が違うようだ。
「あとは私が引き受ける。朝まで、自室で過ごすように」
意外な指示に、顔を上げる。
スヌンゴの、戸惑った面立ち。心細さが胸を突く。
「……ねるまで、ともにいることはできないか？」
「立ち会える者は、〈庭師〉に限られている。例外はない」
淡々と、しかし有無を言わさぬ口調。微笑んで、下がるよう伝える。
辞する背中を見送ると、〈庭師〉は〈蕾開き〉の説明を始めた。その内容に、愕然とする。
（……覚悟を、決めないと……もう、あとには引けないんだから……）
どういう意義かはわからないが、それが受寵だというのなら、受け入れるしかない。
〈庭師〉に促され、階段状の〈花台〉の上に乗る。寝間の隅に置いてあって、何に使うのか、ずっと不思議だった。まさか、こんな用途だったとは。
下衣と下着が下ろされ、尻の穴が拭われる。
香油の、むせ返るような薔薇の匂い。
ぬるついた感触のあとに、細い管が、おもむろに入ってくる。
〈香水器〉と呼ばれた、腹の中を洗う水を注入するための器具。下腹が膨れていく感覚に、心がおののく。
管が抜けて、〈花壺〉が宛がわれる。静かな声が告げる。
「腹に力を入れろ」
噴き出す水流。腹を下した時と、同じ音。袖を握り締めて、きつく俯く。
再び清拭され、ぬるぬると、香油でなぞられる。受寵のために、指を入れて、ほぐすのだという。
しばらくさすったあと、ゆっくりと、入ってきた。
（考えるな……何も……考えたら、だめ……）
これで、皆の命の保障が確約される。スクワトと、一緒に暮らせるのだ。
そして、寵童は、王〈シャー〉の身内として扱われる。折々の行事で姉にも会えると、薔薇局長は話していた。
ただ、厠で使う不浄の場所を繋げるだけだ。大切な人達を失うよりは、ずっといい。皆を守るためなのだから、きっと、シワも善行と見てくれるだろう。
指が去り、綿で柔らかく拭われる。〈花台〉から降りると、服が整えられた。促されるまま、寝台の上に座す。
ほどなくして、王〈シャー〉が訪れた。〈庭師〉が恭しく礼をし、宣言する。
「王〈シャー〉よ。蕾は今まさに、ほころびの時を迎え、受寵を待ち望んでおります」
「うむ、大儀である。――おお、おお、まっこと、愛らしいのう」
髭面が微笑んで、何度も頷く。
先ほど聞いた説明通り、頭を下げて、口上を述べる。
「慕わしきベフナーム様。あなた様の猛き弓を、どうか引かせてくださいませ」
「ようよう引くがよいぞ」
膝立ちになったところで、下衣の紐を解いて下げる。同じように、下着も下ろした。
でっぷりと太った腹の下――黒い剛毛に覆われた、肉の塊。ヤワ語では根、ファールサ語では弓と呼ばれるそこに、手を伸ばす。
ファールサ人は大の風呂好きだ。風呂屋は、王都シャフリカシャンだけでも、大小合わせて、百軒はあるという。だから、きっと、よくよく洗ってあるはずだ。
教えられた手順で、〈弓引き〉を行っていく。
みるみる硬さを増していく根。形が変わり、グダン（バナナ）のようになる。自分にも生えているはずなのに、恐ろしくて、できる限り距離を取りつつ、作業する。
「おお、我が小さき蕾よ。弓は、弾けんばかりに引けた。そちの薔薇を、咲かせようぞ」
太く短い指が、紐をほどく。
寝転がって開いた脚の間に、王〈シャー〉が収まる。
「なんとのう、まっこと美しい薔薇よ！ 白くまろい肌に、紅がよう映えよる。まさに、南洋の芸術品よ」
ひたりと、感触が来る。ゆっくりと、穴が広がっていく。
指とは比べものにならないほどの質量。
息を詰めて、根が埋まっていく光景を見つめる。出す場所に、身体の一部を入れようなんて、いったい誰が思いついたのだろう。
肥えた腹が当たって、王〈シャー〉が鷹揚に微笑む。
「やはりきついのう。今宵は〈蕾開き〉。ゆるりと咲かせようぞ」
確か、これから動いて、急に止まると聞いた。それが、受寵の――終了の合図のはずだ。
おもむろに、王〈シャー〉が腰を引く。腹の中身が引きずられて、思わず確認する。
（……だいじょうぶ……飛び出ていないから……だ、だいじょうぶ……）
そうして、また、入ってくる。次第に増す速度。
臍のあたりが、内側から、ごつごつと押し上げられる。のけ反った喉から、苦悶の呻きが漏れる。
いったい、いつ終わるのか。こんなことに、何の意味があるのか。
目の前の雄叫びを上げる影が恐ろしくて、抱き枕をきつく抱える。
遠く海を渡ってきた、ヤワ更紗。
幼い頃、甘えて、よく母に膝枕をしてもらっていた。母好みの、優美で鮮やかな柄を眺めて微睡む時が、大好きだった。
高々と、破裂音が突き抜けていく。
低く唸る声。身体が急速に閉じて、腰が寝具につく。
「〈庭師〉よ。蕾は開いたゆえ」
隅に控えていた〈庭師〉が進み出て、布を差し出す。王〈シャー〉は受け取り、根を拭き始めた。
断りがあって、指が入ってくる。
掻き出すような感触。〈庭師〉は黒い小皿を確認すると、深々と頭を下げた。
「王〈シャー〉よ。確かに、受寵してございます。誠におめでとうございます。――緑玉様におかれましても、大変めでたきことと、お慶び申し上げます」
「――うむ。では、わしは戻るゆえ、あとは頼んだぞ」
「承りましてございます」
自ら服を整えると、王〈シャー〉は去っていった。
上体を起こして、〈庭師〉が淡々と告げる。
「――さあ、〈土替え〉をするぞ」
受寵後の洗浄。きちんと洗わなければ、腹を壊すという。
腰に力が入らず、抱きかかえられて、〈花台〉に乗る。
受寵前の〈追肥〉と、ほぼ同じ手順。水の噴出する音に、沸々と、怖れが湧く。
（……これで、みんなを守れたんだ……だから、だいじょうぶ……だいじょうぶ……）
何も、失ってなどいないはずだ。それなのに、どうして、こんなにも恐ろしいのだろう。
寝具が、柔らかくかけられる。
静かに辞する背中。意識が、滑り落ちていった。
ふっと覚めて、瞼を開く。
燦々と降り注ぐ朝日。見慣れない景色に、〈薔薇の宮〉に移ったのだと思い出す。
身体が、だるくて重い。寝返りを打てば、腹に深く響いた。身を縮めて、顔を枕に押し当てる。せり上がる喉を、きつく飲み込む。
訪いの合図があって、上体を起こす。
返事をすれば、スヌンゴと緑玉付きの侍童達が現れた。絨毯に座して、挨拶する。
「おはようございます、シャーグル様」
普段と変わらない面立ち。無事だったのだと、ほっとする。
身支度を言いつけて、朝食を摂る。
食欲は湧かなかったが、スヌンゴには、昨夜のことを知られたくなかった。
紛れもない不浄の場所で、人前で厠と同じことをした。それで命が助かったとなれば、スヌンゴは、ひどく自分を責める。
どんなに近しい間柄であれ、スードラにとって、王家の者は神々の化身なのだ。常に、清くあらねばならない。
食器が片づけられて、居間の区画で、眼下の中庭を眺めていると、侍童達が、大きな籠をいくつも携えてきた。恭しく頭を垂れて告げる。
「王〈シャー〉より、〈蕾開き〉のお祝いにございます。ご受寵された由、誠におめでとうございます」
それは、絢爛豪華な品の数々だった。
衣装に装飾品、絨毯、絹地、小物類。どれも、一目で最高級だとわかる。
この居室だけでも贅沢すぎると思っていたが、まだ上があったとは。ファールサの財政は、いったいどれほどの規模なのだろう。
「お礼をお伝えして」
承知の意が返ってきて、ほっとする。伝達手段はあるらしい。
とにもかくにも、いい関係を築いておくに越したことはない。義務は果たした。あとは、スクワトの手続き完了を待つだけだ。
贈り物を仕分け、収納すべき場所を、侍童達と相談する。
華やかな品々を眺めているうちに、腹の重さは、少しずつ薄れていった。
その夜、〈庭師〉が訪れた。差し出された緑玉の耳飾りを、まじまじと見つめる。
「受寵の証だ。これから、耳に穴を開ける。じっとしていろ」
思わず、髭のない顔を凝視する。
化粧は落とせるが、穴は傷になる。いくら着飾るといっても、自分は男なのだ。限度というものがある。
「開けずにおく方法は……」
「――ない。王〈シャー〉に私の首を差し出すのであれば、別だが」
ぎょっとする。薄く血の気が引くのを感じながら、尋ねる。
「罪に、問われる……のか？」
「薔薇の世話に、不備があれば」
本当に、ファールサでは人の命は軽いのだ。観念して、承諾する。
「――今つけたものは仮だ。一ヵ月後、〈緑の学院〉に入院する。登院前に、これと取り替える。それまで触らないように」
「わかった。他に注意点があれば、ボルナーに伝えてほしい」
頷いたのを認めて、緩く息をつく。
今夜は、王〈シャー〉は来ないそうだから、ゆっくり寝られる。
しかし、〈庭師〉は〈花台〉へと行くよう告げた。
「今日から毎夜、〈植えつけ〉をする。受寵に耐える身体をつくる作業だ」
長身を見上げて固まる。
受寵は、一度きりではないのか。
「……だって、もう……寵童に……」
「〈蕾開き〉は、あくまで初夜の儀式だ。普段の受寵――〈花見〉の頻度は、王〈シャー〉が、お前を気に入るかで決まる。つまり、多ければ、それだけ王〈シャー〉の寵が深い、ということだ」
身体の芯が、すっと冷える。唾を飲み込んで、言葉を絞り出す。
「……〈花見〉がないと……どうなる……？」
「どうもならない。ただ――」
黒い瞳に一瞬、微かな光が宿る。低い声が、淡々と語る。
「最上寵童になれば、正后と同等に扱われ、外交権限が付与される。外帝将などの国賓と、個人的に会見することもできるだろう。――青薔薇の耳飾りを授けるかは、王〈シャー〉のお心次第だがな」
朝日の降り注ぐ中、恭しく拝む島民達の笑顔が浮かぶ。
温厚で素朴な、優しい人々。咎ある父祖を迎え、王と仰いでくれた。庇護者を失った今、どれほどの苦境に立たされているだろう。
（……ちょっと……お腹が苦しくて、痛いだけだから……夜、ほんの少し、がまんするだけでいいんだから……）
大丈夫と、心の中で繰り返し唱える。
立ち上がって、〈花台〉へと足をかけた。
「黄玉の寵童、カースィム・メフル・ザルドと申します。以後、お見知りおきくださいませ、緑玉様」
丁重な礼から、おもむろに顔が上がる。
凹凸の少ない面立ち。日焼けが定着する前の赤子のような、澄んだ黄色の肌。涼やかな目元が、柔らかく微笑む。
「私は、ここの暮らしは長くございます。お困りのことがございましたら、ご遠慮なくお尋ねくださいませ」
「ありがとうございます、黄玉様。よろしくお頼み申します」
茶色の瞳が瞬く。そっと、丁寧な口調が語る。
「お気遣いいただかなくて、結構でございますよ。あなたの方が、格が上なのですから」
青、緑、紅、黄。四つの居室の色が、すなわち格の高さだった。
とはいえ、明らかに年上なのだ。マタラム伝統の敬老の心まで、失いたくなかった。
「……まだ、言葉に慣れなくて……」
「確かに、ファールサ語は難しゅうございますね。私も、ずいぶん苦労いたしました」
やはり、この人も、連れてこられたのか。
あまり見かけない顔立ち。もしかしたら、遠く東の出身なのかもしれない。
「故郷を詮索しないのが、この〈薔薇の宮〉の習わし。ただ、お寂しいお心を分かち合うことはできましょう。少しでも、お慰めになれば、嬉しゅう存じます」
口元が震える。視界が、潤んでいく。
耳も、腹も、重かった。同じ寵童なのだ。尋ねたら、意味も、わかるだろうか。
矢筒と呼ばれる身体の中身は、もはや少しの労力で、王〈シャー〉の代わりだという〈角〉を受け入れるようになってしまった。
それなのに、やはりそこは、排出の――不浄の場所なのだ。
斜め前に控える姿。慮る視線。一番、知られたくない――同じ乳で育った、大切な乳兄。
「お心遣い、痛み入ります。どうぞ、仲よくさせてください」
カースィムが穏やかに微笑む。そうして、柔和に告げた。
「――さあ、そろそろ参りましょう。よろしければ、少しご案内いたしますよ」
頷いて立ち上がる。
これから、円城内にある〈緑の学院〉に登院するのだ。
夕方頃まで授業を受け、帰ってきてからは、枝葉院の稽古場で、師範から歌舞詩楽を学ぶ。一ヵ月の〈植えつけ〉を終え、今日から、寵童としての本格的な生活が始まる。
そっと、腹に触れる。
夜には、初の〈花見〉がある。太陽なんて暑くて苦手だったのに、今は昼の方が恋しい。
久しぶりの敷地外。照りつける日差しを仰いで、沈まないよう願った。
扉の開く気配がして、深く頭を下げる。
寝台に座す巨体。顔を上げれば、上機嫌な笑みがあった。
「待ち望んでおったぞ、シャーグルよ。薔薇は見頃を迎えたかの」
「はい、ベフナーム様。あなた様のために、花開いております。――ですが、その前に、おうかがいしたいことがございます」
ずっと気にかかっていたこと。
薔薇局に問い合わせようにも、宮殿の事務には口出し無用の決まりで、確認できずにいた。
「なんぞ、申してみよ」
「ぼくのおいを侍童にむかえてくださったと、薔薇局長から聞きました。入宮の手続きは、いつごろ済みますでしょうか？」
丸い顔立ちの中で、焦茶色の目が瞬く。
妃と同等だから、親しく話すよう、〈庭師〉に教えられた。口調は、間違っていないはずだ。
「はて――そのようなことは、指示しておらぬがのう」
固まって、髭面を見つめる。困ったように下がる、濃い眉毛。
おもむろに、笑みが広がる。
「今日はもう皆、帰っておろう。また明日、尋ねてみるゆえ」
毛深い肥えた手が、頬に触れる。黒い髭面が、おもむろに迫ってくる。そして、唇に、何かが押し当てられた。
その、額でしか知らない感触。
目を瞪って、赤銅色の景色を凝視する。
（……っ何、これ……⁉）
舌が絡んで、吸いついてくる。
こんなものは知らなかった。ただ、下半身を繋げるだけではなかったのか。
抱きすくめられたまま、羽織が滑っていく。帯を解く音。肌着の中に手が差し入れられ、分厚い手が、脇腹を撫でた。
途端、怖気が全身を駆け抜ける。とっさに腕を突き出し、肥えた胸を突く。
「いやだっ……さわらないで……！」
するりと腕がほどけて、寝台に倒れ込む。太く低い声が命じた。
「――ジャハーンよ。〈誘引〉せよ」
短い返答のあと、隅で控えていた〈庭師〉がやってくる。
あっという間もなく、押さえ込まれ、衣が剥がれた。背後で縛られた手。仰向けにされて、冷たい声が降ってくる。
「〈庭師〉には、〈剪定〉の権限が与えられている。王〈シャー〉に危害が及ぶとあれば、容赦はしない。――わかったな」
鞘から覗く、鮮烈な閃光。
振り上げられて、吹き飛んだのは――あれは、兄の右腕だった。
しぶく赤。崩れ落ちた背中。悄然とした顔。血の海に沈む身体。耳を裂く慟哭。
「まっこと美しいのう。このやわい白。まさに真珠よ」
肥え太った影が、全裸で笑う。粘りつく視線。毛深い手が、頬から下へと、線をなぞっていく。
（……見ないで……さわらないで……いやだ……）
島では、腰布一枚で過ごすなんて、普通だった。裸なんて、毎日、着替えで見られる。
それなのに、今すぐ身を縮めて隠したかった。気持ち悪くて、恥ずかしかった。
太く短い指が、胸の一点をつつく。上機嫌な声が語る。
「小そうて、愛らしい豆粒よのう。よくよく育ててやらねばの。――どれ、ひとつ、食べてみようぞ」
根が、でっぷりとした腹にうずまる。汗ばんだ肌が、べっとりと密着する。
豆粒と呼んだ点を、絡んで舐め上げる舌。悪寒に震えて、顔をそらす。
無造作に転がる抱き枕。その、ヤワ更紗。母の、おやすみなさいの微笑。優しい口づけ。温かな膝。さらさらとした腰布。
「……助け、て……」
手を伸ばしかけて、ぎちと締まる。背が丸まり、腰が高く掲げられる。
「いやだっ……助けて……母上……！ 母上えぇ――っ！」
いったい、どこで間違えたのだろう。
腹が重くて、痛かった。感触が、全身にべったりと絡んで、気持ち悪い。
轟々と響き出すいびき。覆い被さる、長い影。
ようやくほどかれた手を、力の限り振りかぶる。それなのに、かいなく抱きすくめられてしまう。
「……っやだ！ やだ、やだ、放してよぉ……！」
「もう大丈夫だ、ステノゴ。もう、終わった」
紛れもない、故郷の音色。
心に、深く沁みていく。静かな声が告げる。
「寝る支度をするから、もう少し、辛抱してくれ」
しがみついて頷く。大きな手が、ゆっくりと背をさする。
「いい子だ」
抱えられたまま、丁寧に洗われて、差し出された抱き枕を抱き締める。囁く低い歌声が、鼓膜を柔らかく震わせる。
「――まあるい、まあるい、お月さま。お母さま、見えるでしょう。おねがい、おねがい、取ってきて。明るく道を、照らせるように……」
さあ、取ってきましたよ、と抱き締める、優しい母の笑顔。
――ステノゴ。あなたが、私のお月様――いつも明るく照らしてくれる、大切なお月様ですよ。
少し厚手のヤワ更紗。すがりついて泣きながら、遠く隔たった故郷を思った。
