愛の遊び〈エーシュキ・バーズィー〉
ファールサ暦二二二年二月二五日。
化粧煉瓦に彩られた中庭。春の花々が咲き誇る景色の中、怒号が轟く。
「宰相ッ！ 宰相はいるか！」
「これは太守〈アミール〉よ。いかがなされましたかな」
「いかが、だと⁉ ふざけたことを申しおって！ ベフナームはどこだ！」
赤黒く染まった顔。
おとなしく東部の統治で満足していればいいものを、たかが侍女上がりの妃の息子が、まったく図々しい。
「〈薔薇の宮〉に、〈花見〉にお出でになっております」
「……こんな昼日中にか」
憤怒に、苦さと苛立ちが混じる。下がった熱量を過たず、穏やかに語る。
「黄玉様とのひとときを、惜しんでおられるのでございます。退宮まで、あと一年余りにて。――ところで、太守〈アミール〉よ。おもしろき話がございますれば」
「何だ。申せ」
「マタラムから、美しい薔薇と蝶が入りましてございます。ご生誕の祝宴にて、愛の遊び〈エーシュキ・バーズィー〉を行います。せっかく、遠路はるばるお越しいただいたのでございます――土産においくつか、いかがでございましょう？」
精悍な面立ちが、凶悪に歪む。
「遠征の戦利品か――なるほど、おもしろい。期待しているぞ」
丁重に礼をし、踵を返して去る背中を見送る。
鬱憤晴らしの玩具を与えておけば、しばらくは凌げる。苛烈な暴力を受けるであろうが、全ては、クーロシュの遺志を果たすためだ。異教徒が一人でも減るならば、むしろ一矢二的といえる。
当日、ベフナームは必ず、第六王子の方を選ぶ。マタラム人の血が濃く出た幼い顔立ちながら、王家らしい真珠の肌なのである。
しかも、瞳の色は緑で、王〈シャー〉の寵童となるにふさわしい。伽羅色の髪も、見事なものである。過たず色欲を射抜いて、〈薔薇の宮〉に通い詰めるだろう。その上、新しい妃を迎えれば、後宮で過ごす時間も増える。
もはや、太子はパルヴィーズと決定した。男子が産まれても、正后の息子に勝るはずもない。
ナスリーンは、まったくもって、よくできた娘である。クーロシュから直々に、結婚の打診があった時の喜びは、今なお忘れ得ない。
（偉大なるクーロシュ様は、天に昇られる間際、私に全てを託したのだ――）
ディーダム教をあまねく広め、神ホダーの言葉である、ファールサ語による全土の統治を果たす――その、尊い志を。
（誰にも……誰にも、邪魔はさせぬ……）
墓廟の方角を仰ぐ。深々と頭を垂れると、足早に政務室へと戻っていった。
＊
噴き出して流れゆく、清水を眺める。丹念に手入れされた庭木と花々。高い技術に裏打ちされた美しさが、より一層、心細さを強める。
マタラムから連れてこられて、もう一ヵ月半。
スクワトは、ずっと殻に閉じこもったままだ。まるで、全てを拒絶するかのように、膝を抱えて動かず、一切しゃべらなくなった。特に、シャフリカシャンに着いてからの、この一週間は、部屋から、ほとんど出ていなかった。
もう明日には、王〈シャー〉と会うのだ。
きちんと話したいと思いながら、向き合う気力は残っていなかった。今度こそ、決定的な言葉を叩きつけてしまいそうで、怖かった。
せり上がる喉を飲み込む。膝をきつく抱いて、高々と昇る噴水を見つめる。
今、泣いてしまったら、二度と立ち上がれなくなる。因果は巡るのだ。何もしなくとも、結果はもたらされる。それなら、できることを為し続けたかった。
（戦えるのは……もう、ぼくしかいないんだから……）
屋敷の主である宰相のファルジャードは、緑の瞳を、ことのほか喜んだ。きっと寵童に選ぶだろうと、非常に丁重に扱われた。
だから、おそらく、この身の安全は保障されている。問題は、他の三人だ。
この知識と弁舌に、姉と甥、乳兄の処遇がかかっている。特に、スブラノが殺された理由がわからない以上、下手を打って、スヌンゴの命を危険にさらすわけにはいかない。
身体が震える。唇を引き結び、高くそびえる水を睨んだ。
翌朝、宰相の指示通り、念入りな身支度をして、宮殿へと出発した。
化粧煉瓦の貼られた、壮麗な球体。強い日差しに、緑が燦然と輝いている。ファールサにとって、尊い色なのだと、改めて実感する。
案内された部屋には、姉が座っていた。
覆いのない素顔。久しぶりの再会に、思わず駆け寄る。
「――姉上っ……！」
抱きつくと、しっかりとした感触が返ってくる。
ずっと会いたかったのに、女の区画には入っていけないと、引き離されていたのだ。安堵して、気力が奮い立つ。
嬉しそうに、紫の瞳が微笑む。そして、片腕を伸ばしたが、スクワトは冷たく見下ろしたままだった。そっと、言葉を押し出す。
「……ねえ、姉上は関係ないでしょ」
しかし、甥は答えず、鼻で笑って、遠い場所に座った。
あんな嫌な笑い方を、どこで覚えたのだろう。沈んだ気持ちで、敵意に澱んだ瞳を見つめる。姉に柔らかく促されて、おもむろに身を離す。
もう、気にしても仕方ない。今日は、王〈シャー〉の生誕祝いで、贈り物の検分――愛の遊び〈エーシュキ・バーズィー〉まで、まだ時間があると聞いた。
敷物に並べられた果物籠。
腹が減っては頭も回らないと、そのひとつに手を伸ばした。
姉とスヌンゴと三人で談笑して、腹も心も満たされた頃、ようやく宰相がやってきた。
一列に並ぶよう指示されて、絨毯の真ん中に正座する。
ゆっくりと扉の開いた先、丸々と太った男が入ってきた。まるで、丸焼きにされる寸前の豚みたいだ。
間延びした声が感嘆する。
「なんとのう、まっこと素晴らしい！ ファルジャードよ、そちの申す通りであったのう」
「誠に恐れ入ります」
恭しい態度。この男が、王〈シャー〉なのか。
それにしては、何とも締まりのない風体だ。想像と違いすぎて、思わず唖然とする。
「王〈シャー〉よ。いかがでございましょう。まずは、そちらの第三王女スムナリの瞳を、ご覧になっては。紫水晶の、大変美しい色合いでございますれば」
「おお、これは！ まっこと珍しいのう。大切にするゆえ、わしの妃となるがよい」
顎を掴まれて瞬く横顔。はっと覚めて、声を上げる。
「――ま、待って……！ わたし達は、異議を申し立てるために来た。マタラムへの侵攻は、不当だ。速やかに兵を引いて、損害をつぐなうのだ」
黒い髭面が、こちらを向いて、不思議そうに傾ぐ。あぐらをかき、髭をふさふさとしごくと、ひとつ頷いた。
「よくさえずる小鳥よ。学ぶのは、好きかの？」
「……え？」
不可解な心持ちで、目の前の巨体を見つめる。
おそらく通じているはずだ。この時のために、大人が使うような難しい単語も覚えた。多少、口調が変だったかもしれないが、意味におかしなところはない。
「政のことは、この宰相に尋ねるがよい。まっこと優秀での、おかげでわしは楽なものよ」
のんきな笑顔。思わず、背後に控えるファルジャードを見遣る。
冷淡に蔑む目が、王〈シャー〉を睥睨していた。
「しかし、最後に決めるのは、あなたのはずだ！ 条約を破るなど、人の上に立つ者として、はずかしくないのか⁉」
「そのように申してものう」
のらりくらりと、巨体が揺れる。
返す言葉が見当たらなくて、それでも必死に、頭の中で単語を繰る。しかし、答えを導き出す前に、鷹揚な語りが始まってしまう。
「かように訛りなく話せるのであれば、苦労もなかろうて。我が寵童となり、〈緑の学院〉で、勉学に励むがよい。古今東西、余すところなどないゆえ、努力を惜しまぬ、そちには楽しかろうよ」
ファールサの数あるマドレセ（学院）の中でも、円城内に居住権を持つ特権階級の子弟のみ、入院の許される最高学府。
存在を知った昨年、留学したいと切望し、父と兄の顔を見て、諦めた。
「……わたしが寵童になったら、ここにいる姉と甥、従者の命の保障をするか？ マタラムの島民達を、むやみに傷つけないと、約束するか？」
王〈シャー〉が、宰相を振り返る。
ファルジャードは、恭しく礼をして、よく計らうと答えた。頷いて、髭面が微笑む。
「これに任せておけばよい。――美しい緑玉の瞳ぞ。そちに、緑玉の間を与えよう」
承知の意を伝えると、姉の耳についてなど、必要な説明をした。
スクワトは心に留まらなかったらしく、ともに引き受けてほしいとの頼みは、断られた。
ただ、愛の遊び〈エーシュキ・バーズィー〉は、身分の高い順に選ぶから、誰も引き取らないようであれば考えようと、王〈シャー〉は鷹揚に頷いた。
それから、姉に事の次第を話した。
后妃の住む後宮に赴く後ろ姿を見送り、スヌンゴとともに、枝葉院へと移った。
寵童の暮らす〈薔薇の宮〉に併設された施設で、入宮希望者の選抜と基礎育成が、主な用途だという。
実際、院長に案内される途中、礼儀作法を学ぶ少年達の姿が垣間見えた。
広々とした部屋に通されて、ほっと絨毯に腰を下ろす。
緑玉の間の準備が整うまでの一週間、ここで暮らすのだ。四角い敷き綿を抱き締めて呟く。
「……これで……よかったのかな……」
柔らかく、手が触れる。気遣う面立ちが微笑む。
「きっと、うまくいきます。わたしは、どこまでも、お供いたしますから」
「ありがとう、スヌンゴ……」
繋げて、身を寄せ合う。
皆、離れ離れになってしまった。それでも、約束は得た。あとは、こちらが義務を果たすだけだ。
（でも……ファールサに、何の利益があるんだろう……）
〈寵〉は、慈しむ、可愛がる、という意味だ。わざわざ志望する者がいるほど、寵童は恵まれた境遇にあるらしい。
高度な学問を修め、歌舞詩楽に通じた、少年達。
十五歳の披露目ののちは、妃の代理として、政治の表舞台に上がるという。
寵童になれなくても、その側仕えや賓客の酌人をする侍童であれば、歌い手や舞い手に詩人、楽士として、名を馳せることも夢ではないのだ。
（確かに、平民だったら、とてつもない好機かもしれない）
そういう、身分に埋もれてしまう才能を見つけて育めば、国力は高まるだろう。
あの、巨大な軍船や精緻な庭園、華麗な宮殿――技術の粋を集めた、文明の結晶。感銘を受けつつも、そら恐ろしさを覚えた。
（ファールサの強さを学べば、助けになるかな……外側から、みんなを守れるかな……）
公式行事に出席するようになれば、スティンヴァーリとも、繋がりが持てるかもしれない。十五歳までは遠いが、深く学べた方がいい。
（……でも……そんなことに、なったら……都合が、悪いんじゃ……、……）
かくんと、船を漕ぐ。ふかふかの敷き綿。微睡んで、身をうずめる。
今日は、たくさん話した。そして、一応の決着はついたのだ。
「何かございましたら、お声がけいたしますから――どうぞ、おやすみください」
優しい、乳兄の声。礼を言って、細長い筒綿を抱き締める。
（……疲れた……）
おもむろに、意識が溶けていった。
