36 道
「アドリアン・ヴァロリス、侯爵家の次男だ。今日からカエリウスの側近として仕えてもらう」
父の命で兄が連れてきた少年は、カエリウスと同じ十三歳の表情の少ない男だった。黒髪を短く刈り揃え、深い藍の瞳、カエリウスよりほんのわずかに背が高いアドリアンは、丁寧にカエリウスに一礼した。
「よろしくお願いします」
その声は上擦っていて、緊張しているのが分かった。少しだけ意地悪したくなったカエリウスは、老若男女が頬を染め、悪魔の微笑みと呼ばれた笑みを彼に向けてみた。
「よろしく」
彼の表情は変わらず、相変わらず頬に力が入っているみたいに見えた。カエリウスはこの少年が気に入った。
◇◇◇
「やっぱり剣術はアドリアンには私では敵わないな。得意だった算術もダメだ」
昼の庭園で、ベンチに腰掛け、カエリウスがため息をつきながらそう溢すと、アドリアンは珍しくきょとんとした。
「私は貴方の秘書官と護衛も兼ねているので、数字と剣が強くなくてはいけないのです。だから頑張っています」
「だが、私は賢くなりたい」
「なぜです？」
「私は兄上達に助けられて生き延びた。だから彼らを守れるほどに強くなりたいのだ」
「殿下は、外交が得意ではないですか？ 知識の使い方もうまいと思います。だから一つ一つが深い知識である必要はないのです」
「外交？」
「おしゃべりが上手でしょう？」
「……そうかもな。外交にこの顔は役に立つか？ 私にとっては厄ばかりを呼び込む顔だ」
「人は整った顔を見ると、性格がいいと思うみたいですよ。人を惹きつければ、話も聞いてもらいやすくなります」
「私はもともと性格がいい」
「……」
「あはははは！ 否定も肯定もしないんだな」
◇◇◇
それからは割り切って顔の良さを利用し、人脈を広げることに集中した。側近や手駒になりそうな人材は徹底的に調べ上げ、あらゆる場所に配置。
そうやってカエリウスが宮廷で頭角を表せば、今度はカエリウスを旗頭にしようと目論む人間が現れたが、広げた網に面白いようにかかって潰すことができた。
◇◇◇
ある日、王城内の回廊を歩いていた時、ふとアドリアンが背後にいないことに気づいた。後ろにいた護衛に声をかけると、「大丈夫です」とだけ返される。納得しないまま執務室で待っていると、ノックの音と共にアドリアンが入室してきた。
「何処に行っていたんだ！」
カエリウスは十六歳になっていたが、未だ一人になるのは怖かった。実際には彼には護衛もいたのだし、責めるつもりはなかった。しかし、つい、語気が強くなってしまった。
見ると、アドリアンは口の端を切っていた。
「怪我をしているのか……」
「貴方に近づこうとするゴミを捨ててきただけです」
「え……」
「大丈夫です。コテンパンにしました。アルベリク殿下にも陛下にも報告しました。何も問題ありません」
相変わらず変わらない表情。
カエリウスは机を回って、アドリアンの前に立つ。その手を取り、自分の額にあてた。
「……ありがとう」
第二王子という肩書きに負けないくらい、実力をつけて、恩を返そう。
絶対に、強くなろう。
◇◇◇
――辛いことは幾度もあった。
でも、私は生きてきた。
人の手を借り、時に人に手を貸して。
私を築き上げたすべてのことが、今の私を形づくっている。
受け入れるか、拒むか――そんなことはもうどうでもいい。
過去は私の中に刻まれ、私の血を流れている。
それを否定することは、自分を捨てることと同じだ。
私は歩いてきた。
壊れそうになっても、誰かの手があった。
誰かの声が、灯が、私を立たせてくれた。
――だからもう、恐れない。
強くあれ。
立ち止まるな。
目を覚ませ。
私の道は、まだ続いている。
