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24 出立前夜

　アルブレヒト皇国から、聖女と司祭、そして聖騎士たちがセレスタ王国に到着した。彼らは揃って右手を胸に当て、礼をする。アルブレヒト皇国聖光教会流の挨拶だ。

「おや、君たちは……以前、会ったことがあるね」

　カエリウスが穏やかに声を掛けると、聖女と司祭は一瞬驚き、そして破顔した。厳しい戒律の下にあった聖光教会だが、彼らは真面目でありながら、どこか人懐こさを感じさせる。

「カエリウス殿下、再びお会いできて光栄です」

「現在はヴァルデン公閣下です。閣下とお呼びください」

　アドリアンが厳しく指摘すると、司祭は「あ」という顔をして頭を下げた。

「いいんだ。そう気にしないでくれ。……ベネディクト司祭だったな」

　はにかみながら差し出した手を握り返す司祭に、カエリウスも柔らかく笑みを浮かべる。

「ヴァルデン公閣下、聖女ソフィアと申します。どうぞよろしくお願いいたします」

「大変な仕事になるかもしれない」

「承知しております」

　その言葉に、カエリウスの胸中にも静かな力が宿る。必ず彼らを無事にアルブレヒトへ送り返す――改めてそう誓った。

◇◇◇

　王城の小ホールを借り、ささやかな立食式の壮行会が開かれた。

　アルベリクとカエリウスは一段高い席に並び、思い思いに語らう人々を眺めている。

「無事に戻れよ」

「私は安全な場所で指揮するだけだから」

　カエリウスが隣の兄に目をやると、心配そうに細められた瞳が返ってきた。やんちゃな弟を見守るような視線に、胸の奥が少しだけ温まる。

「……無事に戻れよ」

「……はい、兄上」

　見上げれば、王城の高窓から二つの月が覗いていた。

　白と赤。寄り添うように、今夜も静かに輝いている。

　静かな夜は更けていく。

　そして明日の朝、彼らはついにカムルカへと出立する。