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【４】

　僕の名前は面隠実(おもかくしみのる)。

　またの名を、ハイド仮面。

　職業は、ゲーム実況系バーチャルライバー。

　ただし、現在は無職も同然である。

　活動を無期限で休止しているからだ。

　実況者としての活動は、中学生と高校生の間に始め、細々と続けていた。そして、進路を決めるような時期に、１本の動画がバズり、軌道に乗り始め、ファンも収益も増えたため、僕は本格的に道をそちらへと切り替えることにした。

　そして、高校卒業後。

　僕の活動は順調だった。ソロもコラボも盛況。苦しいこともなく、愉快に日々を過ごしていた。

　チャットアプリのアイコン変更。それが僕とりらりの合図だった。

　目標を達成して、３ヶ月が経過したら、アイコンを変更すること。

　お互いのアイコンが変更されたら、また会うこと。

　ただし、偶然会った場合は、それはそれということで普通に接すること。

　そんな約束をしたのだ。

　そして、１年ほど前にりらりはアイコンを変更していた。

　そしてそして、チャンネル登録者数が百万人を超えるという目標を僕はつい３ヶ月ほど前に達成した。

　だから、もうすぐ会える。りらりと会える。

　けれど、メンタルがダメだった。

　百万人を超えて数日。

　突然、実況ができなくなった。

　いつも通り、面白そうなゲームを見つけ、起動し、マイクを設定して、画面録画の準備をして、後は僕が喋るだけという段階で。

　声を出す気力が、ゼロだった。

　最初は、ちょっとした気の緩みだと思った。安心して、逆にいつも通りにできないのだと思った。

　けどそれは、的外れだった。

　何度も何度も。何日も何日も。

　ダメだった。いつまでも、実況は録れなかった。

　慣れているゲームをやっても、操作がまともにできなかった。

　声が出ても、覇気がなかった。

　だから、３ヶ月が経過しても、僕はアイコンを変えることができなかった。

　活動のことを話すのなら、胸を張って言える状態でいたかったのだ。

　りらりに、自己満足を見せたかったのだ。

　いつも通り、高校生活と同じように、りらりと会話して、褒められるか、ツッコミを入れられるか、よりスゴイ何かを見せつけられるか。

　そんな、高難易度のゲームをクリアしたご褒美が欲しかったのだ。

　日常が――りらりとの日常が――欲しかったのだ。

「理由はないんだ」

　僕はりらりとシーソーで遊びながら、ハイド仮面としての経緯を全て伝えた。

　夜に大人２人がシーソーに乗っているというのは、傍から眺めたらかなり奇妙かもしれないが、僕たちにとってはいつものことだった。

　高校生の頃も、こうやって話をしたものだ。テストの相談や、次の休日はどこに遊びに行くかとか、普通の会話をした。

「本当に、思い当たる節がないんだ。どうして自分がこうなったのか」

　誰かと喧嘩したわけでもない。心無いコメントにショックを受けたわけでもない。

　何もない。なのに、活動ができなくなった。

　原因が解明できないから、僕はいつまで経っても復帰できないでいた。

「ごめんよ、りらり。約束、守れていなくて」

「謝らないで。むしろ、私が謝りたいわ」

「どうしてだい？　何でりらりが、謝るんだい？」

「約束に入れるべきだったわ。困ったことがあったら、目標の達成度合いに関係なく、連絡をすること、みたいなことをね。そうしたら、すぐにでも私は実くんのサポートをしていたわ。でもまぁ、実くんのことだから、悩みがあっても私に連絡しなかったかもしれないわね」

　シーソーが、規則的に動く。

　りらりが上がる時は速く、僕が上がる時は遅く。

「りらりだってそうじゃないかい？」

「どうかしら？　私はすぐに人を頼るから、何回も実くんの家のインターホンを押していたかもしれないわ」

「電話じゃないんだね」

「直接会わなきゃ、五感も三大欲求も全て満たすことはできないじゃない？」

「主目的が変わっていないかい？」

「だから、あんな約束をしたのだけれど」

　僕たちは仲が良かった。

　テンポが合っていた。

　でも、アップデートのためのメンテナンスは、必要だった。

「とにかく、ごめん。約束のことも、こんな暗い話しちゃったことも」

「ねぇ、ちょっと見せたいものがあるのだけれど」

　そう言ってりらりはシーソーを止め、スマホ片手に座ったままの僕の元へ。

「これ、何だと思う？」

　りらりが見せてきたのは、バーチャルライバーの配信だった。

　ハツミ・スーパーキャンディー。

　りらりには申し訳ないが、僕の知らない――

「え……？」

　――いや、知っている。

　その声は、とてもよく知っている。

　だってそれは、散々聞いてきた声で。

　２人プレイをいきなり持ち掛けてきた声で、スクランブルエッグになったオムライスを食べてくれた声で、チャメくんを命名した声で。

　僕の名前を、何度も呼んだ声で。

「元個人勢で、今は企業所属のバーチャルライバー。どうやら私、絵と歌が上手くてゲームが下手らしいわ。実くんとは真逆ね」

「ど、どういうこと？　え、りらり？」

　黒色ツインテールの少女から発せられている声は、どう聞いても、稿込(わらこめ)りらりのものだった。

「私ね、実くんの活動について、高校を卒業する前に知ったの。私の好きなバーチャルライバーの方が、ハイド仮面とコラボしていてね」

　覚えている。僕が進路を実況者にしたきっかけが、そのライバーとのコラボ動画だ。明るくて人気者。ゲームスキルも高く、会話は常に面白い。りらりは彼女のファンだったのか。

「初めはズルイと思った。私の推しと実くんが楽しそうにしていて。でも、段々と別の感情が、目標が生まれたの。実くんと同じ景色を見て、日常会話にしたいって。だから私は、バーチャルライバーになった。実くんが世間に知られるきっかけとなったライバーとコラボするのを目標にして、そして、高校を卒業したの」

「……」

「ふふ、その反応が見たかったのよ。ポカーンという表現がとても似合う表情。できれば、ツインテールでその表情を見たかったのだけれど」

　知らなかった。

　僕が、りらりに影響を与えていたなんて。

「あ、えっと、その……僕はなんて言うべきなんだ？」

「チャンネル登録よろしくお願いしますはダメよ。私はもう登録しているもの。むしろそれは、私が言うべきセリフね」

「あ、あぁ、そうだね。登録、しておくよ」

　僕はスマホを取り出し、りらりのチャンネルを検索。すぐさま登録ボタンを押した。

「それでも見て休養していなさい。もし合わなかったら、別のライバーを紹介してあげるわ」

　りらりは混乱中の僕をシーソーから立ち上がらせ、手を繋いだ。

「でも、今晩は私と一緒に過ごしましょう。ほら、早くアイコンを変えてちょうだい」

　言われるがまま、僕はチャットアプリを開き、アイコンを変更した。

　りらりと初めて遊んだ時のリザルト画面が、あの時よりも鮮やかに見えた。