第19章：森の昼餉
「君は、今日は何をするんだ？」
食後のティーカップを手にしたまま、セイランが問いかける。
エラは少し考えながら答えた。
「王都から依頼されている薬を作るため、森へ薬草を採りに行こうと思います」
「……そこに、私も一緒に行っていいだろうか」
不意に向けられた申し出に、エラは少しだけ目を見開いた。
「いいですけれど……体に無理はかかりませんか？」
セイランは頷き、わずかに口元を緩めた。
「休んでばかりでは、かえって鈍ってしまう」
◇ ◇ ◇
食後の片付けを終え、エラは戸棚から採取用の籠と小刀を手に取り、日差し避けの帽子を被った。
セイランも身軽な旅装へと着替え、ふたりは並んで森へ向かった。
木々の間を縫うように差し込む柔らかな陽射しが、足元の葉にきらめきを与える。
苔むす地面には朝露が残り、踏みしめるたびに草と湿土の香りがふわりと立ちのぼった。
エラは慣れた手つきで、小さな刃を使い、丁寧に薬草を摘んでいく。
それぞれの色合いや香りを確かめながら、籠へとそっと収めていく。
傍らで見守るセイランは、ほとんど言葉を発しない。
けれど、時折身を屈めて葉を観察するその眼差しは、まるで幼い子どものような好奇心に満ちていた。
「これは消化を助ける草です。匂いが強いので、少量だけ。こちらは切り傷に効きます」
自然とこぼれた説明に、セイランは静かに頷く。
静かに耳を傾けてくれる人がいる――
それがこんなにも心地よいものなのかと、長くひとりだったエラはふと思った。
◇ ◇ ◇
昼も近くなり、ふたりは木漏れ日の差す大きな木の下に腰を下ろした。
エラは籠から包みを取り出し、薄く切ったパンにハムとチーズ、刻んだハーブを挟んだものをセイランに差し出す。
「……いつの間に？」
「朝食を作るときに一緒に用意しておいたんです。セイラン様の分は朝食後に。簡単なものなのですぐできます」
続けて、布で包んだ小瓶とカップを取り出し、ハーブティーを注いで差し出した。
「ハーブティーです。疲れも取れますよ」
「ありがとう」
セイランはそれを受け取り、静かに口をつけた。
具を挟んだパンにかぶりついたその口元から、ぽつりと一言。
「……うまい」
その言葉に、エラは少し驚いて、それからそっと笑みをこぼす。
自然に漏れたようなその声が、なぜか胸に温かく染み込んできた。
「よかったです」
森の中を風が渡り、鳥のさえずりがどこか遠くで響く。
ふたりは言葉少なに、けれど穏やかに、昼を取った。
静けさに包まれながら、互いの存在をそっと確かめるように。
