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今世⑪

　小一時間ほどで情報のまとめは終わり、さっそく依頼に赴こうという話になった。急だとは思ったが、既に準備を終えていたアネットと、私自身どんな依頼があってもいいように準備していたのもあって、二つ返事で了承した。

　宿屋を経由し必要な荷物を手に、私達はレクトルの町を出発した。目的地は北東にある小さな洞窟。

　町を出て街道を歩き、途中で森に出来た獣道へと入ること小一時間。道中、他愛もない会話をしながらのんびりと進んでいく中で、私は一つ疑問を抱いていた。

　前を歩くアネットに迷いはない。ある程度の場所は依頼書に記されているとはいえ、あってないような獣道を確信を持って歩めるのは何か理由があるのではないか。妥当なところでは、既に一度通った事のある道だと言う可能性。一度挑んで叶わなかったから仲間を集める事にした、というのはどうだろう。いい線を言っていると思うが、私を選んだ理由は不明のままだ。

　どうせ答えは依頼完了後に聞くことになっている。今は空想を楽しんでもいいだろう。

『マスター、二時の方角から狼のような生命体が近づいています。

　木々に遮られているので確定は出来ませんが、少なくとも三匹はいます』

　不意にリエルから通信が届く。視界情報をメインに探査を行うリエルにとって、森の中というのは厄介なものに違いない。それでも鋭敏に動く気配を見逃さないその手腕は相棒ながら恐れ入る。

「アネット、動物か魔物か分からないけど、右前方から何か来る。気を付けて」

　即座に武器を構え、アネットに注意を促した。アネットは一瞬、私の方へ視線を向けたがすぐに私が指示した方へ向き直った。鬱蒼と茂る草木で対象の姿は見えない。だが、リエルの観測が正確な事は私が誰より知っている。

「ほ、ほんとに？」

　半信半疑の様子なれど、アネットもまた剣を構えて視線は外さない。それだけ出来れば十分だ。

『敵、動きを止めました。様子を伺っているようです』

「敵数は三匹以上。こっちの動きを察して身構えているわ」

「そこまで分かるんだ……」

『お褒めに預かり光栄です』

　会話に参加していないリエルが、アネットの驚愕の声に冗談めいた返事をしている。随分と余裕な事だ。私達二人で対応できると確信があるのだろう。

「アネット、何か魔法で先制をお願い。それで逃げるなら無理に追う必要はないわ」

「向かって来たら……？」

「私が切り込む。援護は頼むわね」

「お、おっけー！」

　アネットが剣を握る右手を下ろし、代わりに左手を前に差し出す。

「風よ、あまねく全てを切り刻む旋風となりて疾走れ！　風斬《ウィンドセイバー》！！」

　詠唱によって、アネットの左手より何かが飛び去った。目には見えないそれは、風圧としてのみ私にも感じられる。その先では、草花の先端が綺麗に薙がれ、その残骸が宙を舞っていた。

　次の瞬間。

「ウォォォォォォン！！」

　雄叫びが轟いた。アネットの一撃は十分に挑発の役割を果たしたらしい。

　命中してくれていれば最高だが、あてずっぽうに撃ったであろうそれにそこまで期待はしない。

『敵、二匹同時に来ます。お気をつけて！』

「前に出るわ！」

　リエルの進言を受けて私はアネットの前に躍り出た。それと同時に左右前方の草木から勢いよく敵が飛び出す。

　それは額から立派な一本角を生やした狼のような生物だった。

「ホーンウルフ！」

　アネットが敵の種族名と思しき名を叫ぶ。角付き狼、つまり魔物だ。まぁ、ただの動物だったとしても襲ってくる以上容赦はしないのだが。

「はぁぁっ！」

　鋭い角を前面にしてホーンウルフがこちらに突撃してくる。私は右側から来た方の角をナイフで捌きつつ、左側のホーンウルフの方角へと受け流した。勢いを殺さない事で二匹のホーンウルフが衝突する。そうなってしまえば恰好の的だった。

「アネット、今よ！」

「りょ、りょーかい！」

　アネットの剣が片方のホーンウルフの胴を切り裂き、私のナイフがもう片方の喉を搔き切る。

『マスター！』

　リエルの短い呼び声が耳に届く寸前、私は既にナイフを翻していた。

　敵の総定数は三匹。まだ一匹潜んでいる。殺気を背後に感じ、私は視認する前に後方へナイフを振りぬいた。

　ザシュッ――

　確かな手応えに一歩遅れて振り返ると、ナイフは正確にホーンウルフの頭部を貫いていた。

　殺気を隠す事を知らない低級の魔物で助かった。

　私はナイフに付いた血を振り払い、動かないホーンウルフへ視線を向ける。直接触れずとも絶命しているのが分かった。

　それで戦闘は終了した。

「お、おおぉ……終わったぁぁあ！」

「大袈裟に喜び過ぎじゃない？」

　歓喜の声を張り上げるアネットに、私は苦笑交じりにツッコんだ。だが、アネットは真剣な表情を私に向け。

「いやいやいや！　すばしっこくて攻撃力も高いホーンウルフをこんなに簡単に倒せるなんて普通あり得ないから！」

「そ、そう？」

「そうだよ！　ありがとぉぉ！　リヴィー誘って良かったよおぉ！」

　言われてみれば先手を取れた事が大きかったかもしれない。言い換えるならリエルのお陰だ。

「お礼を言うのは私の方よ……ね？」

　天を見上げて言う。もちろん、その言葉はリエルだけでなくアネットにも送るものだったが。

　戦闘を終え、再び目的地へ歩き出すかと思われたがアネットは何やらホーンウルフの死骸を漁っていた。

「何をしているの？」

「何って、討伐証明だよ！　全部は持ち運べないから、証明部位だけでも確保しないと勿体ないし！」

　アネットの言葉でようやく理解する。今の私は冒険者で、魔物を討伐したならその証明が必要となるのだ。ホーンウルフであれば一本角がそれにあたる。討伐が認められれば依頼を経てなくても報酬が出る。というより常備依頼として存在するものであれば自動的に依頼達成と認められるわけだ。加えて素材も持ち帰れれば売買できるはずだが――

「これから洞窟に向かうし……他は諦めるしかないね」

　アネットはホーンウルフの角を切り落としながら、残る死骸を見つめて残念そうに呟いた。確かに三匹分もの死骸を持ち歩くのは色々と問題が大きい。アネットの悔しさに同情しつつ、私も角の回収に勤しんだ。