鍵はあなたが持ってる

第三章【宝石を探して編】

一話「宝石の位置」

　サラが魔法戦に勝ってから、約一か月が経ち、学園生活にも慣れ始めたころだ。

「サラ、今日はどうするの？」

「えっとね、リスタさんと魔法の練習をするから……」

「またあの女ね……」

「あ、あはは……」

「まぁいいわ。あっちの方が光属性も使えるし、ちょうどいいでしょ」

(まだまだモネとリスタさんは合わないなぁ……)

　今日は、サラはリスタと魔法の練習を、アネモネは学園の敷地外に行く予定だ。この学園は休日には敷地外に行ってもいいという規則がある。それを利用して、街に買い物に行く生徒たちも多いのだ。

「それじゃあまた夜にね」

「ええ。じゃあまた」

　そう言ってアネモネは部屋を出る。サラはもう少し後に出るということなので、今日はここで一旦お別れだ。

　そうしてアネモネは校舎の廊下を抜け、校門をくぐろうとしたその時、後ろから声がかかる。

「あ、アネモネさ～ん……はぁ、はぁ……」

「シャーロット、どうしたの？」

「い、いえ……はぁ……アネモネさんの姿が見えたので、急いできました……」

「どうして？」

「そ、その……一緒に買い物でもしたいなぁ……と……」

「いいわよ。でも、その前に少しだけ用を済まさせて」

「はい！私、いくらでも待てます！」

「そんなに張り切らなくていいわ。忠犬じゃあるまいし」

「あ、えへへ……ごめんなさい……」

　約一か月の間に、この二人はかなり仲良くなった。皮肉なことに、リスタのおかげ、または、リスタのせい、とでも言うのだろうか？ここ一か月間、サラはリスタに魔法を教わることが多かった。どちらかと言えば光属性を扱うことのできるリスタの方が、サラに魔法を教えるのは向いていると言えるかもしれないが、あの天使にサラを取られたと思うと、嫌な感じが胸の中にずっと溜まっている。

　それでも、サラのためならば仕方がない。

「それじゃあ行きましょ」

　そう言って二人はとある場所へと歩き出した。

＊　＊　＊

「あ、アネモネさん……ここって冒険者ギルドですか？」

「ええ、そうよ」

　冒険者ギルドとは、“冒険者”と呼ばれる者たちが依頼を受けたり、依頼の達成金を支払うところである。

「ど、どうして……」

「どうしてって……今日は冒険者ギルドに私の名前を登録しにきたの。別に学園では禁止されていないでしょ？お金だって欲しいしね」

　そう言って、アネモネはギルドの中へと入っていく中に入ると、そこにはたくさんの冒険者がいた。冒険者にはいろんな人がいるが、かなり大柄な人もいるため、初めて見た時はかなりの迫力がある。そして、シャーロットはそれほど肝は据わっていないので、もうすでに大柄な人に怯えていた。

「別に無理してついてこなくてもいいのに……」

「だ、大丈夫……人は見た目に寄らないって、ママが言ってたから……」

「ふ～ん……ならいいけど……怖かったらついてなさいよ」

「はいぃ……」

　誰がどう見ても大丈夫ではないシャーロットに、そんなことを言って、アネモネはギルドの受付に歩いていく。

「すみません。ギルドに登録したいのですけど」

「はい、わかりました。それではこちらに名前をお書きください」

　そう言って受付嬢はアネモネに一枚の紙を渡す。それの名前を書く欄に、アネモネは近くに置いてあったペンで名前を書く。

「はい、ありがとうございます。それでは少々お待ちください」

　そう言って受付嬢は受付の奥へと入って行き、少し時間が経った後、再びアネモネの元へと戻ってきた。

「それではこれがギルドの登録証になります。あなたはFランク冒険者ですので、同じくFランクの依頼か、一つ上のEランクの依頼を受けることができます」

　そんな説明を受けた後、アネモネはその登録証を受け取り、シャーロットとともにギルドを出た。

「ん。それじゃあ用事も終わったから、買い物にでも行く？」

「は、はい！」

「じゃあ何買う？」

「わ、私はですね、本が買いたくて……」

「本屋ね……たしか向こうの方にあったはずよ」

　そうしてアネモネはシャーロットの手を引く。今日は休日で人も多い。シャーロットがはぐれないように、しなければ、とアネモネは思っていると、シャーロットが「あっ」と小さく声を上げた。

「どうしたの？」

「えっと……な、何でもないです……」

(……サラみたいに嘘をつくのが下手ね……)

「ど、どうしたんですか？早く行きましょう」

「シャーロット。貴女、嘘をつくのが下手だわ。何があったか正直に言ってみなさい。誰も責めないから」

「あ……えっと、その……お金が見当たらなくて、でも！ギルドに行ったときにはまだあって……」

「スリにあったのね……そういう時は早く言って。取り返してあげるから」

「うぅ……ごめんなさい」

　そうしてシャーロットは泣き出してしまった。本当に弱く、お人好しな人間だなぁとアネモネは思う。過去にもこんな人間をたくさん見てきたが、あまりいい結末は迎えなかった。シャーロットもそんな結末をたどるのだろうか？

「なんで泣くのよ。ほら、ハンカチあげるからそこでちょっと待ってて」

　そう言ってアネモネは近くのベンチにシャーロットを座らせる。シャーロットの背丈は元々小さい方なので、はたから見ると妹を慰める姉のような光景だ。

「あ、アネモネさん、ごめんなさぃ……」

「はいはい、大丈夫よ。貴女はもうちょっと人を頼ることを覚えなさい。少なくとも私は努力してあげるわよ。そういえば、盗まれた財布の特徴は何かある？」

「えっと……小さな魔道具を付けてました……魔力探知で探せばあるかもしれないですけど……私じゃあんな小さな物、みつけられないです……」

「わかった。魔道具ね。ちなみにどんな魔道具？」

「えっと、氷属性のちょっとひんやりする魔道具です。夏にちょうどいいんです」

「わかったわ。それじゃあここで待っててね」

　そう言ってアネモネはさっきまで通ってきた道に走っていった。

＊　＊　＊

　誰がシャーロットのお金を取ったのかはアネモネにはわからない。それに、小さな魔道具を探すとなると、アネモネも苦手なのだ。

　だから、今アネモネができる一番効率のいい方法でシャーロットの財布を探す。

「――氷の魔力を閉じ込めた宝石の道を我に示せ」

　誰にもばれないように詠唱をして、アネモネは目を閉じる。そして再びアネモネが目を開けると、一本の光がアネモネの目に映る。この光は、アネモネにしか見えていない物だ。

　悪魔は魔物の中で特別異質だ。なぜなら、知能が高く、そして、なぜか宝石を好む性質がある。宝石が好きすぎて近くの宝石の位置を知ることができるほどだ。宝石の種類を指定すれば、欲しい宝石の位置を知ることができる。そして、魔道具には宝石が使われている物が多い。

「こっちか……」

　そうしてアネモネはその光の筋を追っていく。しばらくして、光の筋は一人の少年の元へとつながっていた。あの少年がシャーロットの財布を奪った犯人だろう。アネモネはそう思い、そのその少年に近づいていく。

「ねぇ」

　アネモネが話しかけると、少年の肩はびくりとはねた。これは完全に黒だ、と思い、アネモネが少年の腕をつかもうとすると、少年は路地裏へと逃げていった。

「逃がすか」

　そうしてアネモネも少年を追いかけて路地裏へと入っていった。光の筋を追えば、どれだけ複雑な場所に逃げ込まれたとしても追っていける。この状況は圧倒的にアネモネの方が有利だ。しかし……

「魔道具だけ落とされてる……ありえない、あの子が気づいた？まさかそんなわけ……」

　財布から外された魔道具に気を取られ、アネモネは気付かなかった。彼女の後ろに迫る影に……