亡霊に取り憑かれた王女

ね、聞いていい？

　…………ね、聞いていい？

　王宮の長い廊下を渡りながら、リアは頭の中の声を聞いた。

　そして、はぁ――っ！と溜息をつく。自分に取り憑いた亡霊の存在を、すっかり忘れていたのだ。

　……何だ？

　……うん…………。

　……聞きたいことは山ほどあるだろう？

　……ん…………。

　亡霊は考えを巡らせているようだ。

　……あ、あのさ……。

　……何？

　……あの、どうやったら裁縫中に骨折するんだ？

　……――――――！！そこっ！？

　……他にも色々あるけど凄く不思議で。

　……ああ、そうですか。針の奴がチクっと差しやがったからびっくりして、のけ反ったら手首が折れてたんだよ！

　……骨折する痛みより、針に刺される痛みの方がましだったんじゃない？

　……そんなこと言っても後の祭りだろう、折れちゃったんだから。

　……そうだね。……長い名前、聞いていい？

　……アリアンルーシュキャロル・カーラ・ティディクラス・エク・セイントレア。

　……本当に長いね。俺は、リアでいい？

　……ん。長すぎてみんなリアだよ。

　……王女様なんだね？

　……うん。

　……俺は王女様に何か言いたかったのかなあ……？

　……さあ。お前が分からないことを私が分かる訳ないだろう。

　……そうだよね。

　……ね、髪、見せて。

　……髪？これ？

　リアは後ろで結んだ髪の毛を摘まんで、目の前に持ってきた。

　……綺麗な巻き毛。さっきの女の人とそっくりだね。

　……母親譲りなんだ。

　……でも、さっきの人がリアの母親じゃないんだろう？

　……そうだよ。エリ夫人はあの髪を持っていたから、今の地位にいるのかもな。……父上も人だから。

　……なるほど。どこへ行くの？

　……軍へ。

　……何で？

　……身体が鈍っているから軽く動かしに。それに弓の練習をしたいんだ。

　……弓が得意なの？

　……苦手なんだ。でも、必要になるかもしれないと思って。

　……ふうん。

　リアが最後の扉を開けると、青々とした芝生が広がっていた。

　彼女は晴れ渡った空を仰ぎながら、遠くに見える厩舎を目指して歩き始めた。

　　　　　★★★

　「おお！！凄いっ！！」

　騎射場でどよめきが起こった。その中から一人の兵士が、よろよろとリアに近付いた。

　年の頃は二十代の半ば。鍛え上げられた体躯とすらりとした背丈を持っていたが、肩を落として歩く姿は弱々しく見える。

　「リア様…………。」

　「やあ、ジェマーソン。どうした、腹でも壊したか？」

　声を掛けられた男は、がっくりと膝を付いた。

　「どうした、じゃないでしょう！！ケールが血みどろの亡霊みたいに現れた時は、心臓が止まるかと思いましたよ！！」

　「ああ、心配を掛けたな。」

　「公用で留守にすると仰ってました。まさか、ペイジだったとは。何故、単独で出向いたんです？」

　「単独ではないよ。ケールがいる。」

　「ええ、ええ！一人と二人とでは違いますからね！せめて、軍から多少なりとも人員を割いてくだされば……。」

　しっ！と、リアは指を口に当てた。

　「隊長、人払いをしてくれないか。」

　その途端、ジェマーソンの顔は、元帥の顔に戻った。

　彼が振り返りさっと手を振ると、遠巻きに見ていた兵士達はそれぞれの場所に戻り、演習の続きを始めた。

　王が所有する軍は、三軍と近衛隊から成る。

　ジェマーソン・フレデリックは一軍の大将だったが、一軍の大将は全軍の指揮官で、元帥でもあった。彼は伯爵の称号も持ち、フレデリック伯爵家は遥か昔から、王に忠誠を尽くしてきた家柄だった。

　近衛隊は王の近辺を守護する。公式行事では前面に出て、華やかな式典を盛り上げる。

　リアは名前だけの近衛隊長だった。実質的にはジェマーソンと共に全軍を把握し、戦の折には現地へ駆け付け、第一線で剣を振るっていた。

　「ジェマーソン、また暫く留守にする。軍を頼む。」

　「ペイジですか。」

　「うん。」

　「せめて、数名の護衛を付けたいのですが。」

　「ならぬ。」

　「しかし――。」

　言いかけたジェマーソンを、リアは制した。

　「ペイジはデリケートな問題なんだ。」

　「分かっております。」

　「中央から兵が出ているという噂が立ったら、アーネスタントも軍を出してくるかもしれない。」

　「…………。」

　「私一人なら問題ない。気紛れな王女が物見遊山のついでに、極上の衣を探しに来たとでも言っておけばいい。」

　「……分かりました。ケールに一報入れておいてよろしいですか？」

　「ああ、そうしてくれると助かる。……こっちはどうなっている？」

　「南の方が少々きな臭くなってきました。」

　「ヘパーリンか。」

　「ええ。新興国の勢いというか、無謀さというか……。ここ数年で経済の発展が著しいのはありますが、調子に乗って少しずつ、我が国を掠め取ろうとしているかのようです。」

　「あそこの国境は、のどかな山岳地帯だったんだけどなあ。友好国、とまではいかないにしても、そんなに悪い関係じゃなかった。」

　「前国王が亡くなって、世代交代してからですかね。」

　「だよな。急を要するのか？」

　「そこまでは。しかし、何れ出て来るでしょう。」

　「アーネスタントが裏にいる可能性は？」

　「ない、と言って良いでしょう。我が国の先端、南西にヘパーリンは位置しております。密使のやりとりがあったら気付く筈です。ヘパーリンとその西側諸国には、多くの諜報を放っております。何か動きがあったら分からない訳はありません。」

　「うん。アーネスタントには諜報は送れないんだよな？」

　「ええ。あそこは他国に対しては寛容なのに、我が国に対してだけは神経質になっている。曾て多くの諜報を放ちましたが、連絡を返して来た者はおりません。」

　「そうだな。」

　「エッラ山脈もありますしね。強者と言えども、あの山越えは過酷だったのかもしれません。」

　「無事に帰って来てほしいと切に願うが。」

　「はい。只あの山脈のお陰で、アーネスタントが我が国に侵入したという事実もありません。」

　「鍵となるのは……やはり、ペイジだな。」

　「そうですね。行き来できるのはあそこだけですから。」

　「百五十年…………。たった百五十年か。偉大なる高祖父、ダルガリアンが布いた道は。」

　「リア様、そんなに肩を落とさないで下さい。時と共に、事情は変わるのです。」

　「分かってはいるが。……高祖父の意向通り、私は戦を極力起こしたくない。穏便にダルガリアンの布いた境界線を守りたい。……ランウェル橋を。」

　「アーネスタントも、そう思っていると願いたいです。」

　「その可能性はある。火種となっているのは……恐らく現地だ。」

　「そうなんですか？」

　「確信は出来ないが。ケールに詳しい事情を聞く前に、こっちに戻ってしまった。」

　「そうだったのですか。……いつ、お発ちで？」

　「なるべく早く。」

　「分かりました。……あの、リア様、一つ聞いていいですか？」

　「何？」

　「なぜ突然、弓の稽古を？当たらなくてイライラするー！と言っておられたのに。」

　「苦手だからってやらなければ上達しないだろ？」

　「本当に凄いですよね。兵士達も感心してました。１２矢のうち３矢を、狙った的の２的後ろに当てるなんて。」

　「………………。」

　「弓だけだったら、私もリア様に勝てるのになあ。うおう！？」

　「弓だけだったらな。」

　ジェマーソンは、リアの声を間近に聞いた。真下には、光線の加減でいろんな色に変化する、セピア色の眼が彼を見つめていた。おまけに、喉元には剣の柄が当てられていた。

　「いつ、お潜りで？」

　「それが分かれば、この状況にはなっていないんじゃないか？」

　戦場の王女は軽く笑った。

　綺麗だな……。

　ジェマーソンは見惚れた。

　今、彼女の瞳は黄金色に見える。このまま抱きしめたいけど、そんなことをしたら本当に、今度こそ殺されるかもしれん……。

　そんなことを考えながら、彼はそうですね、と答えた。

　「矢戦も考えておいた方がいい。」

　リアは剣を鞘に納めながら、そう言った。

　「矢戦……ですか？」

　「ああ。ペイジ、ハルナック、共に草原が続いている。戦になったら何れ剣戟になるだろうが、その前に出来るだけ弓で割こうとするだろう。」

　「なるほど。弓の稽古を強化しておきましょう。リア様はこれから？」

　「もう少し弓の練習をしていく。」

　「分かりました。兵士達にも近寄らないように言っておきましょう。流れ矢に当たったら大変ですので。」

　ジェマーソンは精一杯の皮肉を残して、そそくさとその場を立った。

　……良かった……。リア様はとってもお元気だ。

　背後からは、悪態をつく遠吠えが聞こえていた。