亡霊に取り憑かれた王女

後継者

　「リア様、お具合はいかがですか？」

　クララが膝を付いて入って来た。

　「何ともないよ。」

　「それはようございました。朝食のご用意をしてよろしいですか？」

　「うん。」

　「あのう……。」

　「何？」

　クララは言いづらそうに口籠った。

　「あの、お父上がご一緒したいと。」

　「えっ……？やだ！いっぱい人が来ちゃうじゃん。」

　「さようでございますわね。」

　「私が行く！そう伝えて。」

　「畏まりました。リア様は大丈夫なのですか？」

　「全然！元気、元気！」

　「そのようですわね。では、ドレスをご用意してよろしいですね？」

　「駄目！」

　「…………。また、何か言い掛かりを付けてくる輩がいるかもしれませんよ。」

　「いいよ別に。だってドレスって苦しいじゃん。ご飯、食べられないよ？」

　「慣れの問題ですけどね。でも確かにリア様……久し振りの食事になられますし、ちょっと心配ですね。」

　「そうだよ！いつも通りにして。」

　「畏まりました。いつも通り、騎士服を用意させます。私はリア様が上がられると伝達して参りますわ。」

　クララは膝を付いて、去って行った。

　　　　　★★★

　「お前、大丈夫なのか？」

　「大丈夫ですよ。」

　「もっとゆっくり食べなさい。」

　「ゆっくりですよ。早食いは胃を壊します。」

　「確かに。一定のペースで淡々と食べている。」

　「そうですよ。おーい、お兄さん！」

　「何でございましょうか？」

　黒服の給仕が会釈した。

　「赤ワイン。」

　「銘柄は？」

　「軽いけど肉に合う、甘くないやつ。南系で。」

　「良いのがございます。」

　「ちょびっと冷えてるやつね。」

　「勿論でございます。」

　彼は一礼してテーブルを離れた。

　「飲むのか！」

　ダンガラールは、思わず席を立ち上がった。

　「そのつもりは無かったのですが、余りにも肉が美味しくて。赤ワインと合わせてやらないと、肉に申し訳ない。」

　「お前……毎朝ステーキを食っとるのか？」

　「時々です。」

　「嘘つけ！！」

　「本当ですよ。久し振りの食事だから美味しくって。やっぱりここの厨房は最高だなあ！」

　「お褒めの言葉、ありがとうございます。……どうぞ。」

　「ありがとう。…………んま！！」

　「リア様は本当に分かってらっしゃる。ワインも喜んでいることでしょう。」

　「有名処のなの？」

　「いえ、全くの無名のものです。私が買い占めました。」

　「どこの？」

　「エクリスタのサディワイナリーです。家族でやっている小さな酒造で。」

　「良い仕事をしたな。ワインを飲みに、また来るよ。」

　「ありがとうございます。ワインも心待ちにしていることでしょう。」

　彼はクールな笑顔を浮かべて、テーブルを離れた。

　「そんなに……美味いのか？」

　「ええ。父上もどうぞ。」

　「では、一杯だけ。……うん、美味い。」

　「肉と合わせた方が、より美味しいですよ。」

　「では……いや、駄目だ！」

　「何故です？」

　「最近、運動不足のせいか、太ってしまって。昔は朝からステーキの一枚や二枚、何てことなかったのに。」

　「自分の身ぐらい、自分で守れるようにしろ。あなたにそう教わったのですよ。運動不足なら軍に顔を出して下さい。私がお相手しますよ。」

　「殺す気か！」

　「元気で健康でいて下さいと言っているんです。」

　「…………。自分の身ぐらい自分で守れるようにしろ、確かに私はそう言った。それにしても……どうしてこんな風になってしまったんだか。お前、幾つになった？」

　「十七です。」

　「もうとっくに嫁に行っても良い年頃だなあ。」

　「そうですね。」

　「――！！行く気があるのか！？」

　「ないです。」

　「…………。私の跡を継ぐ決意を固めたとか？」

　「いえ、別に。」

　「…………。一応聞いておく。お前に希望はあるのか。」

　「ありません。強いて言うなれば、国に貢献できるのなら如何ようにも。」

　「うーむ……。」

　ダンガラールは深く溜息をつき、赤ワインを呷った。

　「お前の幸せを考えるなら、嫁に行くのが良いのだろうな。」

　「行っても良いのですか？」

　「お前の幸せを考えるなら、だ。しかし……軍は混乱するだろう。」

　「そんなことありませんよ。私はたかが近衛の隊長ですよ。」

　「表向きはな。だが実質、軍を把握しているのはお前だ。本気でお前に歯向かわれたら、私だって倒れるかもしれん。」

　「そんな訳ないじゃないですか!」

　「分かっておる。……嫁に行かせるのが、ええんじゃろうなあ。」

　「父上がそうお決めになるのなら、私は構いませんが。あ、でも、ジーズロット侯爵家だけはやめて下さい！バクナストーン伯爵家も！」

　「有力な候補だ。実力者だし、向こうはお前を嫁に取りたくて躍起になっている。」

　「冗談じゃない！！それならいっそのこと、シャウルの家庭教師として、一生を捧げます！」

　「シャウルはまだ三歳だぞ。非常に聡いとは思うが病弱だ。この先どうなるか分からん。肉体的にも精神的にも。」

　「精神的には大丈夫ですよ。」

　「何故そう言い切れる？」

　「あんなに健やかな精神を持った御子は稀です。人の性質というのは、幼少期に現れますから。」

　「ほう、よく言ったな。……朝からリア様のお姿がありません！裁縫の指導をしていただけなのに骨折しました！ご一緒にパンケーキを作っていたのですが、厨房が全焼しました！何故こういった現象が起こる！？」

　「さあ、何故でしょうね。私が知りたいです。」

　「…………まあ、いい。何れにせよ、今のところお前しか、私の後継者として考えられん。」

　「はい。」

　「やけに素直だな。」

　「残念ながら、私ほど優秀な臣下はいないと思うんですよ。」

　「残念ながら、お前の言う通りだ。何故我が家系は、こう極端に出るんだかなあ。いいか悪いかのどっちかだ。」

　「シャウルはいいですよ。」

　「分かっておる。だが、今は何とも言えん。そして、例えシャウルが良き後継者として一人前になったとしても、その頃のお前はとっくに行き遅れておる。」

　「それならそれで構いませんが。」

　「ならぬ。どう成長するか分からないシャウルを待つよりも、お前を後継者として立てておく方が確実だ。私だって、いつ何があるか分からないしな。」

　「父上はまだお若いですよ。」

　「しかし、私には何があってもおかしくはない。ガルディは妙に計算高いし、ローワンは欲が深すぎる。サリーナは我儘だ。お前が……正当な第一子で良かったよ。ジャスミンからの最高の贈り物だ。」

　「十年前にその言葉を聞きたかったですよ。この子は悪魔に女を抜き取られたんです、とまで言われたからなあ。ま……いいでしょう。あなたの跡を絶対に継ぎたくない訳でもないし、私よりましな人間がいるとも思えない。」

　「うう……よく言った！」

　「父上、泣くことないじゃないですか。」

　「や、やっと言えた！」

　「そんなに？」

　「きっぱり断られたら、どうしようかと思っていたのだ。今日言おう、いや、明日言おう、いや、思い切り酔わせてから言おうとか……。」

　「飲んでるから決めた訳ではないですよ。それに、そんなの親の権限で、言語道断で決めてしまえばいいのに。」

　「この仕事は、そんな簡単に務まる仕事ではない。嫌がっている人間に無理矢理やらせたとしても、先は見えている。まさかお前が真剣に考えてくれていたとは……。」

　「残念ながら、真剣に考えてはおりません。父上より良いことが出来るとも思いません。ただ、周りを見渡しても、私よりましな人間がいるとは思えないのですよ。やけに財だの権だのに、執着しているように思える。」

　「その通りだ。しかし……お前には、実は財は無い。それは理解しているか？」

　「ええ。父上に替わる後見が少ないということでしょう？」

　「それが分かっておるなら十分だ。本当に……良いのだな？」

　「父上がそう望まれるのなら、それで結構です。私は最初からそう言ってます。」

　「そうか！父は嬉しく思うぞ！」

　「それは良かったです。で、早速なのですが……。」

　「何だ？パパにおねだりか？」

　「え？そ、そうです！実は……」

　「そうか、そうか、何でも言え。おーい、ラクト！」

　先程の給仕が、慌てた様子で寄った。

　「何でございましょう。」

　「赤ワインを！今日は祝いの日じゃ！」

　「畏まりました。あ、あの、よろしいですか？」

　「固いことを言うな。目出度い日じゃ！」

　「そうではなくて！エリ様がいらしております。それから、ガルディ様とサリーナ様も。」

　「何だって！？重要な会議中だと言え！」

　「そう申し上げました！しかし、わたくし達にも重要な要件が、と無理矢理……。」

　「わ、私はもう行くからね！父上は大事な方々と、憩いのひと時をお過ごし下さい。邪魔しちゃ悪い。」

　「リア、行かないでくれ！」

　「姫様、待って下さい！」

　「何だよ！」

　「それが……リア様がここにいるのを知って、先方はわざわざ出向いたと……。」

　「はあ！？」

　その時、ちりんちりんという可憐な鈴の音が響き、遥か遠くに見える扉は開いた。