リア夜行
――リア王女様、お休みになられてください――！！
――阿呆！お前、会議中寝てたのか？ここで王女様にお休みになられてどうするんだよ！王女様を出さなかったことで、王女様の土地が無くなるんだ！お前、責任取れるのか！？
――だってこんなにお美しい――。少しでも傷がついてしまったら！
――今、傷なんてないじゃないか！これからもそうだ。こいつが大きな怪我をしたのは、裁縫で骨折した時だけだ！
――や、お前が残した傷も結構あるよ。こことか、こことか――。
――俺だってあるさ！そんなの傷のうちに入らないだろうが！
――まあ、そうだけど。
――ゼムビスト大将、聞き捨てなりませんね。このお美しい王女様に、傷を残した？
――四つか五つか六つの頃の話だろ？そんなことを言われても時効だ。俺にだってこいつに付けられた傷は多々あるしな。
――そんな！
――どうでもいいよ。それより時間がない、私は行くよ。
――おう、とっとと行け。
――リア様、お待ちください！！
――何？
ナッカルはリアに駆け寄り、白いほっそりとした手を取った。
――ご無事で！何よりもご無事で！
――辛気臭いこと言うな！お前こそしっかりやれよ！
――はい！！
――戦えども戦えども後退せざるを得ない、という感じをうまく出すのだ。それから野次りまくれ。だからお前をキューダン邸係にしたんだからな。既知の方がカッカするだろう。ゼムを遣ったら警戒されるかもしれん。
――分かりました！！
――死ぬなよ。明日会おう。
――痛いぃ！！
ナッカルはリアに握られた手をさすった。
★★★
――どうも最近、私は心配ばかりされているな。
風を切りながら、リアはそう思った。
――それとも、地方要塞の司令に就く奴はそういう性分なのか？或いは私が、そんなに頼りなげに見えるのかな。
夜の街道は静まり返っている。その中を馬に乗った集団が、密やかに駆け抜けていた。その数およそ、一万二千。ゼムビスト軍の半数以上を借り受けて来た。
――本当に神出鬼没ですね。
ゼムビスト軍の中将、ダインは面白そうに笑った。笑う度に彼の大きな身体がゆさゆさと揺れる。しかしその外形とは裏腹に、彼の仕事振りは繊細できめ細やかだった。
――こんな所でお会いすると不思議な感じですね。隊員達は大喜びですが。
実際、ゼムビスト軍の兵士達の驚きようはなかった。皆、顔をくしゃくしゃにして喜び、中には感激のあまり泣き出す者もいた。
今、彼等は無言でここまで来た街道を逆戻りする。目指すはリリック邸。
……お前、また惚れられちゃったね。
頭の中の声が言う。
……惚れられた？どういうことだ？
リアはスピードを落とさないように気を付けながら、聞き返した。
……ナッカルって奴。あいつ、お前にべた惚れだよ。
……心配してるだけだよ、私が女だから。
……違うね。
……違わない。私に初めて会う人間の反応は大体二つだ。物凄く心配されるか、物凄く嫌がられるか。
……前者の方はお前に惚れちゃってるんだよ。だけど、後者の方も結局はお前に惚れちゃうんだ。
……お前、本当に好きだねえ！惚れるとか惚れないとか！世の中、その二種類の選択しかないみたいだ。
……だって……。
……だってもクソもない、私は戦争中なんだ！
……悪かったよ……。だけどさ、リア。
……何だよ！
……ゼムビストって奴。あいつだけはお前に惚れてないし、これからも惚れないね！
……やめてくれ！物心つく前から殴り合っていたんだ！いちいち自説を展開するの、やめてくれる？
……悪かったってば……。
亡霊は嬉しそうに、黙り込んだ。
★★★
「リア！……おい、リア！」
ゼムビストは、訓練場に続く芝生の道でやっとリアに追いつき、隣に並んで歩き始めた。
「おう、ゼム、どうした？」
ゼムビストは息を切らせている。リアもゼムビストも、共に十一歳。
「なんか凄えんだ！ジャックの奴が女とキスしたって言うんだ！」
「え……？それが？」
「お前、男とキスしたことある？」
「もちろん。父上とかチャーリーとか……。」
「違う！親とか乳幼児とかじゃなくて！同い年くらいの男とキスしたことがあるかって聞いてるんだ！」
「……そういえばないな。お前は？」
「俺もないんだよ。だけど皆、凄えー凄えーって騒いでて！」
「どう凄えーんだ？」
「なんか、ゾクゾクするらしいんだ。」
「ゾクゾク？発熱でもするのか？」
「俺もそう思ったんだけど、違うみたいだ。」
「へえ、何だろうな。」
「な？お前もそう思うだろ？それでリア、お前に頼みがある。」
「なんだ？」
「俺とキスしてくれ。」
「へ？」
「そういえばお前女じゃん。女とキスして本当にゾクゾクするのか、何故あんなに凄えーって皆が騒いでいたのか、俺は知りたい。」
「うーむ。」
リアは腕を組んで考え込んだ。
「発熱以外の要素とは何だろう……？お化けを見たとか？」
「お前さ、頭いいのは分かるけど、世の中分かんないことの方が多いんだ。俺と試してみた方が早いだろ。」
「そうだな。」
リアはゼムビストに近寄った。
「汗くさっ！」
「走って来たんだもん。お前、凄え睫毛だな！目に入んないの？」
「ちょっと上に巻いてるから大丈夫。下向きだったら大変だったって。」
「へえ、良かったな。じゃ、するぞ。」
「うん。」
……………………。
「どうだ？」
リアはゼムビストを伺った。
「や……うん……むう…………。多分、いつも通りだと思う。」
ゼムビストはリアから離れて、軽く身体を動かした。
「うん、何も変わらない。リア、お前は？ゾクゾクしてる？」
「いや、別に。」
「うーん……。」
二人は頭を抱えて考え込んだ。
「リア、もう少し試してみよう。」
「ああ。」
二人は再び近付き、唇を合わせる。
……１回、２回、３回、４回、５回………………。
「ゼム、どうだ？」
「………………分からない。俺にはゾクゾクの意味が分からない！リア、お前は？」
「私にもさっぱり……。ジャックって奴、嘘をついていたんじゃないか？」
「そうなのかな？でも皆、凄えーって言ってたし。」
「だって全然ゾクゾクしないじゃないか！じゃあ、ジャックは風邪のひき始めだったんだよ！」
「そうだよな！今度会ったら懲らしめてやる！」
「お見舞いだろ？」
「あ、そうか。」
「それより時間が勿体ない。とっとと行って打ち合おう。」
「そうだな！……おい、俺の前を走るな！」
二人は芝生の道を、競うように駆け出した。
