亡霊に取り憑かれた王女

ゼムビストとナッカル

　「リア、遅いじゃないか！どこで道草食ってた！！」

　ゼムビストはリアを怒鳴りつけた。

　「悪い、ゼム。でも道草を食っていたのは私じゃない、伝令だ。」

　「あっそう。」

　リアとゼムビストは幼なじみだ。百万回の喧嘩と決闘を繰り返した結果――良きライバルとなった。

　「まあいい。早速会議だ、こっちへ来い。ナッカル、お前もだ。」

　兵士が騒然としてる中、ゼムビストはリアと一人の兵士を連れ出し、小部屋に入った。

　「ゼム、どうなっている？キューダンの領主が寝返っているのではないか？」

　部屋に入るか入らぬかのうちに、リアは単刀直入に切り出した。二人の兵士は驚いてリアを振り返った。

　「何故、知っている？」

　「ここへ来る前に、リリック領主のところへ寄ったんだよ。近況を話している内に、怪しいという結論に至った。」

　「ううっ……！その情報を昨日知りたかった！」

　ゼムビストは悔しそうに机を叩いた。

　「悪かったって、私のせいじゃないけど。どういうことだ？」

　リアが尋ねると、ゼムビストは傍らにいる若い兵士に目を遣った。

　「ナッカル、説明してやれ。ん？どうした、ナッカル？」

　「え、あ、あの……王女様があまりにもお美しいのでびっくりして……。ゼムビスト様とお並びになると、眩しいくらいです。」

　「はいはい、喋らなければこいつはお美しいよ。早くしろ、時間がない。」

　少年と言ってもいいような可愛らしい顔をした彼は、一つ頷くと話し始めた。

　「キューダン駐屯地、司令のナッカルです。」

　「リリック領主が、何かあったらすぐにキューダン基地が出てくれると感謝していたよ。私からもありがとう。」

　「とんでもございません！」

　「で、何があった？」

　「まず、この基地について軽く説明させていただきます。キューダン基地は素晴らしい要塞です。基地の西側を半円に取り囲むようにミゼッタ山があり、それを越えて谷になった辺りがヘパーリンとの境界です。ミゼッタ山のこちら側も麓から基地まで丘陵で、敵が現れたら常に打ち下ろす形を取れます。そして、キューダン領主の領地は、我々がいる要塞の南側に当たります。」

　「うん。」

　「ヘパーリンの兵士、或いは民は、こんな軍の真正面などには勿論来ません。必ずキューダン領地の方へ行きます。ちゃんと行き来できる道だってありますしね。」

　「だろうな。」

　「ドマス・キューダンはいつから狂ったのでしょう。曾ては当軍に対して非常に協力的でした。本当に信じられない……。」

　ナッカルは深い溜息をつき、首を振った。

　「ヘパーリン兵が現れている、との情報をドマスから度々得て、我々は制圧に向かいました。きっと、軍の信頼を得る為だったのでしょうね。実際大きな戦いになることはなく、少し脅しただけで彼等は去って行きました。しかし私は、全ての報告を中央にしておりました。ですから今回、ゼムビスト大将が一軍を率いていらした時には本当に驚きました。それは恐らく、ドマス・キューダンにとっても同じでしょう。」

　「俺だって驚いたよ。こんなにいらないと言ったら、無理に一軍を押し付けられた。」

　「ジェマーソンはかなり警戒していたよ。私はその報告を受けていた。」

　「何故だ？……なんか悔しい。」

　「ゼム、気にするな。私だって恐らく同じことを言っただろう。あいつは守りに対する読みが、異様に長けているんだ。」

　「畜生。どの時点で、今回はやばいかもと思ったんだろうな。」

　「どうだろう。私も離れていたからよく分からない。」

　「あ、あの、お話中大変すみませんが、中央の抗争は後にしていただけませんか？こっちにはそんな余裕ないのです。」

　「はい……。」

　ナッカルが眉を顰めてそう言うと、二人は押し黙った。

　「うちの要塞はかなり広いのですが、流石に中央の一軍をカバー出来るほどのキャパはありません。ですからゼムビスト軍の半数近くは、要塞の前の丘陵にテントを張って自炊して貰っていました。」

　「ああ。」

　「その傍らに、キューダン領主の私兵が待機しておりました。」

　「どれくらい？」

　「百ほどです。……今日が決戦の時でした。しかし予定時刻の前、日が昇り兵士達が起き始めた頃、キューダン私兵は我らを攻撃して来ました。火起こしの手伝いをしたり、水の配給をしながら急にです！突然テントに火を付けるやら、寝ぼけまなこの兵士に襲い掛かるやら……。それと同時に、ミゼッタ山からヘパーリンの兵士が続々と湧き出して来たのです！」

　「卑怯なっ……！」

　「本当に最低ですよ。経験の浅い若い兵士はひとたまりもありません。しかし、流石に中央の精鋭です。瞬く間に戦闘態勢に入りました。被害は最小限にとどめたと言って良いでしょう。」

　「…………。戦況は？」

　「五分……ですかね。向こうはもっと甚大な被害を出すつもりだったでしょうが。しかし、そうでもなかった。こっちは今日が決戦だと思っていたのに、ミゼッタ山とキューダン邸に追い返すのがやっとです。皆、起き抜けでその状況になったので、要塞にいた兵士と交代で休憩させています。」

　「敵は……ミゼッタ山とキューダン邸にいる？」

　「恐らく。ミゼッタ山の麓で軍を待機させております。それから、キューダン邸にも十分距離を取った位置に置いています。」

　「そうか。実質、ヘパーリンはどれ程の兵を出しているんだ？」

　「うちと同じく、中央から一軍です。命からがら抜け出してきた諜報が教えてくれました。」

　「どういうことだ？」

　「ドマス・キューダンが、諜報も押さえていたということですよ。今まで諜報はまずキューダン邸を目指し、休息を与えられたのちに当軍まで馬車で送って貰っていたのです。彼等は隠密のプロですが、責める気持ちにはなれません。」

　「そうだな、私も責める気にはならないよ。ここ数年で出来た信頼関係ではないだろう。」

　「ええ。」

　「その諜報はどうしている？」

　「死んだように眠っております。あ、命に別状はありませんのでご心配なく。彼が言うには、ヘパーリン軍の大将の名はバイオルン。四十前後のベテランで、ジェナット王の信任も厚い。王の王子時代に護衛も務めていたこともあるとか。」

　「ほう。ジェナットは何故、そんな切り札を使ってまで戦争を仕掛けてきたのだろう？中央から一軍も割いたら首都だって危ないだろ。」

　「このキューダン基地が欲しいらしいですよ。ここは本当に良い要塞ですから。」

　「何れ、セインティアに踏み込むつもりか？」

　「そこまででは無いようです。取り敢えずキューダン基地を落とし、この周辺を支配下に治めるつもりだったとか。セイントレアは、南の外れにある土地のことなど気にも留めないだろうと。……キューダン基地は本当に優れた要塞です。一度手に入れてしまったら取り戻すのが難しい。」

　「…………甘い、甘いなっ！新興国の新王はお坊ちゃまだな！うちは知らずのうちに土地をあげるなんて甘くはないよ。現に中央からどっさり来ちゃったしね！……何かその甘さに腹が立ってきた。もういっそのこと、このままヘパーリンの首都ネイジーまで行くか？」

　「お、やるか？中央からもう一軍割くのは避けたいが、南部の領主達を招集したら何とかなるんじゃないか？」

　「なんて、うそうそ。ちょっとムキになったなっただけ。別にうちは領土を拡大したい訳じゃないからな。何より、王の陰謀とは無関係に生きているヘパーリン人が可哀そうだ。戦争のツケはいつだって民にくる。」

　「まあな。」

　「しかし、それなりの代償は払ってもらう。ヘパーリンを滅ぼすまではしないが、キューダンに隣接した領土はいくつかいただく。もう二度とセイントレアには手を出すまいと、反省してもらわなくては。」

　「いいねえ、そうこなくっちゃ。遠路はるばるセインティアから来た甲斐がない。」

　「取り敢えずは最短の基地だ。スタルナ……だっけ、ヘパーリンの基地は？」

　「そう。こっちの基地を奪おうなんて思わなければ、奪われることもなかっただろうに。」

　ゼムビストは机の上に広げられた地図を指差した。

　「ここ。山岳地帯からやや外れた平原にある。ここへ行くにはビラスト街道を使う必要がある。」

　「キューダン領地から出てるやつね。」

　「だからスタルナを落す前に、どうあってもキューダン邸を落さねばならない。」

　「なるほどね。」

　「あのう……。」

　ナッカルが恐る恐る声を掛けた。

　「あの、差し出がましいようですが、勝算はあるのでしょうか？先程私は五分だと申し上げたのですが……。」

　はは！とゼムビストは笑った。

　「俺もよく分からんが、リアがここにいることで勝率は上がってるんだ。」

　「その根拠は？」

　「お前、結構言うねえ。リア、なんで？女神だから？」

　「知るか、私は神じゃない、人間だ。」

　「だよなあ。」

　「何となくじゃないですか！」

　「あ！根拠あるある！実はさ……。」

　リアは声を顰めた。

　「明日の朝までに、リリック邸に五百集めて貰っている。」

　「本当ですか！！」

　「でかした、リア！お前の道草も役に立つなあ！」

　「だから、道草を食ってたのは私じゃないって！」

　「五百……。とても有難いことですが、圧勝出来る数ではないですね。」

　「私は圧勝のつもりだけどね。ナッカル、何故圧勝出来ない？」

　「ヘパーリンには五百分、数では勝っています。しかし、ヘパーリン側の領主達も同じように招集されていたら？これからキューダン邸を落し、更にスタルナ基地を落すとなると、兵力の減少は免れないでしょう。」

　「減少なんてさせないよ。ナッカル、うちの強みは？」

　「強み……ですか？中央から応援が来ていること？」

　「違うよ。さっきお前が言ったんじゃないか、ここが固い要塞だって。」

　「確かにそう言いましたが。それが強みですか？」

　「最大で最強の強みだ。本当にここは好立地だな。それから……投石機があったような気がするのだが。」

　「あります！使われたことがないのによくご存じですね！」

　「使われたことがない？」

　「はい。だって、戦争なんてなかったものですから。」

　「そりゃそうだ。いつからあるんだ？」

　「この要塞が作られた時に、最初から設計されていたようです。この建物の最高部に設置されていますが、外部からは見えません。」

　「へえ、ここを建てた奴は天才だな。使われてないとすると、敵もその存在を知らない？」

　「だと思いますよ。」

　「いいね。威力は？あ、使ってないから分からないのか。」

　「そんな訳ないじゃないですか。いざ使おうとした時に使えないのでは困りますから、年に一度はチェックしてます。威力はかなりありますよ。丁度ここから見える丘陵の中央辺りに落ちます。伸び縮みする素材の網に石を詰め、ばねで飛ばすタイプです。」

　「素晴らしい。よし、作戦会議だ。地図をよく見ろ。」

　三人は顔を突き合わせて、地図の上に屈みこんだ。