ダンスして下さい
「激励していくつもりだったんだけどなあ！」
牧場の柵に凭れて、リアは嘆息した。
「こんな辺境の地で緊張状態が続いたら、みんな息が詰まっていることだろう。二、三日、稽古をつけて、夜はバーベキューでもして、士気を盛り上げようと思ってたのに。」
「正直言って、兵士達はかなり期待していました。リア様が見られるって。しかし、そんなことを言っている場合ではありません。彼等も身が引き締まる思いでしょう。ここから、王女が戦地に赴くと知って。」
「そうか。」
リアは牧場に向かって、ピィーッと指笛を吹いた。途端に、一等の栗毛の馬がリアに向かって駆け寄って来た。
「ジュダ！」
リアは馬の首筋に手を回し、軽く叩いた。
「お前は本当にいい子だねえ！かわいいなあ！かわいかっこいいなあ！」
リアはジュダの首筋に顔を埋めて、そっと囁いた。
「ジュダ、戦なんだ。」
「…………。」
「先に行っててくれ。私も後から必ず行く。リリックだ。リリックのセプ爺のところで待っててくれ。私が行くまでゆっくり休んでろよ。」
意を介したように、馬はリアに背を向けた。リアがポンッとともを叩くと、脇目も振らずに草原を走り去って行った。
「リリック？ですか？ヘパーリンとの国境沿いだと、キューダンになるのでは？うちの駐屯地もありますし。」
ケールは遠く去って行くジュダを見送りながら、首を傾げた。
「戦地がどういう状況だか分からないから、直では行かせられないよ。手前のリリック領主とは懇意なんだ。中でも厩番のセプ爺は素晴らしい。戦の前にゆっくり休んで貰おうかと。」
「そうでしたか。」
「という訳でケール、馬を一頭貸してくれないか。全力で走らせるから申し訳ないが。途中途中の要塞や領主のところで、乗り換えて行く。」
「分かりました。」
ケールが指笛を吹くと、牧場に散った馬達が軽やかに駆け寄って来た。
★★★
「では、行くか。」
リアは馬具を装備した馬を見上げた。
「ケール、ジェマーソンへの報告、よろしくな。その件も含めて、中央から誰か派遣されてくるだろう。お前は何とかペイジを持ちこたえてくれ。ヘパーリンと始まったのに、こっちも勃発、ということになったらかなりしんどい。」
「はい。」
「そうだ、ケール。何か望み……というか、お願いみたいなものはないか？」
「お願い？」
「いずれ父上から何らかの報奨があるだろうが、私からも何か。」
「何でですか？」
「何でですかって、パリアグラスとハジャの件に決まってるじゃないか！」
「ああ！！」
「ああ！！って欲のない奴だな。」
「だって、豊作不作、豊漁不漁の時期をまとめただけですよ？」
「お前が調べなければ、周期があるなんて誰にも分からなかったんだよ！お前の功績はでかいんだ！」
「そういうもんですかね。望みって言われても……では、リア様。」
「何だ？」
「手を出して下さい。」
「手？」
リアが右手を差し出すと、ケールはそっとそれを両手で包んだ。
「無事にお戻り下さい。」
「勿論。ん……？まさか、それが望みとか言うんじゃなだろうな？」
「いえ、その通りです。」
「冗談じゃない！無事に戻るに決まってるだろう！辛気臭いこと言うな！」
「だけど…………では、リア様。」
「何だ！」
「ダンスして下さい。」
「だんす……？」
「そうです、ダンスです。ヘパーリンが収まって、ランウェルも無事になって、私が中央に呼ばれることでもあったら、こうやって一緒に踊って下さい。」
ケールはリアの手を、軽く掲げた。
「む…………悪くないな。ヘパーリンもランウェルも何とかなって、お前が中央に来ることがあったら、お前と一番に踊ろう。その時は男役はやらないで、飛び切りのパリアドレスを着てやる。だ、か、ら……。」
リアはケールの顔を覗き込んだ。
「そんなに心配すんな！！」
「痛いぃっ！！」
リアに思い切り握られた手を、ケールはさすった。
「じゃ、後のことよろしくな！！」
リアは馬に飛び乗ると、鮮やかな髪を翻し、去って行った。
