亡霊に取り憑かれた王女

死んだ場所

　……やはり、東側ではない？

　リアは頭の中の亡霊に、そっと話しかけた。

　……だと思う。こっちの西側の方だと思う。

　……そうか。どの辺で死んだのか分かるか？

　……うーん、リア、ちょっとランウェル橋を振り返ってくれる？

　……うん。どうだ？

　……やっぱり、もう少し北側だな。

　……分かった。

　リアはランウェル橋を時々振り返りながら、少しずつ北へ寄った。

　「アンルーシュ様！あんまりそっちへ行かないで下さい！さっきから一体、何をしておられるんです？」

　ケールが泣きそうな顔をしてリアに訴えた。

　「いや、ま、その……宝探しみたいなもん？」

　「宝探し……ですか？」

　「んー、そんな感じ？大丈夫だって！北側には行かないように、何度も橋で確認してるだろ？」

　「そのようですが、こっちはヒヤヒヤです！」

　「ごめん、ごめん。気を付けるから。」

　　　　　★★★

　……ははは！！宝探しか！うまいこと言うな！

　……お前が言うな！

　……ごめんね、ありがとう。

　……それより、お前の死んだ場所はどこなんだ？ひょっとして、ハルナック側なんじゃないか？

　……どちら側でもないな。ランウェル橋がほぼ正面に見えていたから。

　……丁度、境界上か。この辺はどうだ？

　リアはランウェル橋を振り返った。

　……いや、もう少し橋から離れていたと思う。

　……分かった。

　リアは西へ馬を進めた。

　……リア、聞いていい？

　……何だ？

　……セイントレアとアーネスタントは行き来が出来ないんだろ？

　……そうだよ。

　……この草原を通れば凄く簡単じゃない？

　……そんなこと、誰もが思ってる。

　……じゃ、何故？

　……がっつりうちの見張りと、アーネスタントの見張りが監視しているからさ。この辺はまだ橋が見える範囲だから大丈夫だけど、もう少し西へ行くと、いつハルナック隊が検問に来てもおかしくない。

　……もっと西へ行けば？どっちの兵士の監視も届かないくらい遠くへ。

　……そうすると、イアンナール国へ突き当たる。

　……へえ。一旦イアンナール国へ入国してから北上し、東へ抜ければ？簡単にアーネスタントに行けるんじゃない？向こうにとっても。

　……それがそうもいかないのだ。立地的には可能だ。イアンナールは南北に伸びている縦長の国で、セイントレアともアーネスタントとも接している。しかし、イアンナールは規律が厳しい国なんだ。イアンナール周辺では勿論軍が待ち構えているし、そもそも自国民が他地へ移動することを嫌う。国の随所に置かれている関所を通り抜けてアーネスタントへ渡ることは、不可能だと思うよ。

　……なるほど。取引はあるの？

　……国としては、ない。係ると面倒臭そうな国だから。だが、民には強要していない。商売をしたければ、国の保護なしに好きにやって貰っている。

　……面白いな。

　……だろ？私も興味深くて、何人か商人を呼んで話を聞いてみた。だけど、よく分からなかった。酷い扱いを受ける訳ではないらしいが、戻ってくるまでの期限が決められていて、それを破ると多額の罰金を取られるんだ。本当に目的地に直行して、すぐに帰って来るらしい。物見遊山が出来る状況ではないようだ。

　……ふうん。謎の国だね。

　……そう。…………この辺はどうだ？

　リアはランウェル橋を振り返った。

　…………此処だ。

　……そうなのか！？

　……そう、此処！！丁度この辺！！ランウェル橋からの距離もこんなもんだし、ほら、あそこにぽつんと楠が生えてるだろ？そうだ、此処だ！！

　……そうか！何か思い出したことはないのか？愛する妻の顔とか、やり遂げたかった使命とか。

　……な、無い！！

　……えーい、クソ！！気分はどうだ？急にお空に還りたくなったとか？

　……特に無い！！

　……ふざけんな！……よし、私が祈ってやろう。彷徨える亡霊が迷わないように真剣に祈ってやるから、お前も真剣に還れ。

　……還るってどこに？

　……分からないけど……空とか神様のところとかおじいちゃんのところとかだよ、多分。

　……どこだろうねえ。

　……どこでもいいけど、私の中にいるよりは居心地が良い筈だ。

　……リアの中も居心地がいいよ。

　……うるさい！！つべこべ言わずに真剣に還れよ！！

　……分かったよ。

　リアは馬から降りて草原に跪いた。

　「あの、アンルーシュ様。何をしておいでで？」

　ケールがぽかんとした顔でリアに尋ねた。リアはきっと振り返り、鋭い眼差しをケールに向ける。

　「あのさ、私は今、もの凄く真剣なのだ。ちょっと黙っててくれないか？」

　「…………。」

　只ならぬリアの気配に、ケールは押し黙った。何が何だか分からないが、自分だけ馬に乗っている訳にもいかず草叢に跪く。

　　　　　★★★

　リアは祈った。

　嘗てない程、真剣に祈った。

　亡霊の為に祈っていた筈が、いつしかこの地に倒れた全ての兵士の為に祈っていた。

　国土を守る為――。それは致し方無いことなのだろう。

　しかしそれは、王家が殺したのだ。そしてその戦いは、今後も続いていく。この地に国土がある限り。

　長い祈りの後、リアは大地に額突き、空を見上げた。相変わらず綿菓子のような雲が、形を変えてふわりふわりと漂っていた。

　そっと頭の中に話し掛ける。

　……亡霊。

　………………。

　……亡霊。…………逝ったか……。

　リアはふうっと息を付いた。その時、頭の中に声を聞いた。

　……リア、ごめん。俺まだいるよ。

　……！！

　……あんまりお祈りが綺麗だから、うっとりしちゃった。

　リアはガクッと肩を落とした。