ケース3 春、去り際に燃ゆる想い③
「ふぉ、わあ！」
里香は奇声を上げ、頬と耳を赤く染め上げる。
来世は、眉を顰め、手を彼女の額に当てた。
「熱か？ まったく、教えただろう。体調管理は基本中の基本だ。肝心な時に動けなくては困るぞ」
「い、いえ違います。そうじゃなくて……そう、走ったから暑くて」
「ふん？ まあいい。具合が悪いなら帰るんだ。大丈夫そうなら、って何を笑っている？」
風か否か？ 枝をカサカサと揺らしながら、お化け桜が笑う。
「すまんな。お主があまりにも見当違いなことを言いよるから面白くて。なーに、悪気はないとも」
「……そうか。で、何の用だ？ 俺は忙しい。ただ何となく話しかけたというならば、他をあたってくれ」
「ま、待ってほしい。用ならあるとも。人探しをしておる。どうか探してはもらえないだろうか？」
来世は、片眉をピクリと動かす。
「驚いた。人探しの依頼は山ほど受けたことがあるが、桜の木から頼まれたのは人生で初だ。まったく、どうしたものか」
「来世さん、探してあげましょうよ。木から話を聞けるなんて能力ある人、そうそう出会えないはずです。この人、ん？ 木にとってはラストチャンスかも」
必死な形相で里香は訴える。が、来世は、ため息をつく。
悪い病気だ。この子は、他者を思いやる気持ちが強すぎて、たまに度を行き過ぎた行動をとることがある。
困ったものだ、と来世は言葉を紡ぐ。
「良いか、頼み事されたらなんでも引き受けるのはなしだ。何でも屋はボランティアじゃなくて、仕事だ。利益がないなら依頼は受けない」
「ん？ 何でも屋とな。それはどんな仕事じゃ？」
「お金を払えば、どんな頼まれごともする仕事ですよ、お化け桜さん。言いにくいな。名前とかあったら教えてほしいです」
恐る恐る里香は答えた。
お化け桜、と呼ばれた桜の木は、不満だったのか避難がましい声音で言う。
「ワシの名はない。が、お化け桜ではなく、そうさな、『しだれ』と呼んでもらおうか。それより、ほうほう、お金を払えばどんな依頼もか。……ワシは金はないが、それなりのものを用意できる。ワシの細い枝を折れ」
ええ、と里香は仰天するが、来世に躊躇はない。言われるがまま枝をへし折った。
「で、これが報酬のつもりか？」
「落ち着けい。そら、その枝にはワシのありったけの力を込めとる。何か感じんか？」
来世は、じっくりと枝を眺める。彼に霊能力はない。明確に何かを感じはしないが、じんわりと枝から温かみを感じる気がした。
「来世さん、その枝は、依頼料代わりになるんですか？」
「なる、どころかもらいすぎかもしれんな。そもそもだ、人間と意思疎通が可能なほど意思が発露した桜の木、という時点で霊的にはかなりの力を持つだろう。恐らくだが、しだれは木霊かもしれないな」
「木霊？ たまごの新種みたいな名前ですね」
「馬鹿が。木霊は木に宿る精霊、もしくは魂と考えられている存在だ。神、という考え方もあるから、そいつが力を込めた枝ともなれば、今後霊的な依頼の際には強力な武器となるだろうさ。……ふん、良いだろう。詳しい話を聞こう」
しだれは嬉しそうに枝を揺らした。
「そうか、ああ、ありがたい。ワシはな、女性を探しておるのじゃ。美しい黒髪と涼やかな瞳の女性でな、彼女は学生の頃からワシに話しかけてくれた。お主のような奇怪な能力はないから、何となく話してくれたのだろうが、嬉しくてなー。
彼女は母になって、幼い子供を連れて最近まで来てくれていたのだが、めっきり姿を見なくなってな。どうなったのか知りたいのじゃ」
来世は、眉根を寄せた。
「その女性の名前とか、住んでいる場所とか知らないのか？」
「いやそれ以上は知らん。お主らのように足も、鳥のような羽もないのだ、無理を言うものではない」
「や、分かっていた。念のための確認だ。……これは、難航しそうだな。まあいい、ともかく依頼を受ける」
