ケース１ 女子高校生失踪事件①
――キーンコーンカーンコーン。
本日の授業がすべて終了したことを告げる鐘の音が、校舎中に響き渡る。
受験を控えている三年生ならピリピリかもしれないが、私たち一年生からすれば、かったるい授業から解放されたのだから、自然緩い空気が教室を満たす。
――けど、
「里香、元気ないね、大丈夫？」
「藍子、大丈夫……ごめん、嘘、元気ないかも」
心は空気の抜けた風船みたい。ざわざわとした不安と、タンクから急速に抜けていく水にも似た焦りを私は感じていた。――理由は、冷夏がいなくなったからだ。
「私も同じだよ。冷夏、今日も来なかったわ」
「……うん、今日が木曜で、冷夏は火曜からいなくなったから、三日経っちゃった」
冷夏は、少し茶目っ気がある子だが、根はまじめだ。彼女が無断欠席するなんて、おかしいよ。
藍子も同じことを思っていたのか、納得いかないと言いたげに首を振った。
「ねえ、冷ちゃんも事件に巻き込まれたのかな？」
も、という言葉に引っかかりを覚える。
私は説明して、と眉をひそめた。藍子は察したようで、声を潜めて話してくれた。
「女子高校生失踪事件って知ってる？ なんかさ、最近ここら辺の学校に通う女の子がいなくなってるって」
「そんな、じゃあ冷夏もその事件に――」
「落ち着いて」
ガッと藍子に肩を掴まれた。
「ごめん、余計なこと言ったわ。その事件ね、リンクアプリ――ＳＮＳの一種――を通じて画像が送られてくるの。その画像を見た子が、いなくなるんだって。冷夏から変な画像が送られてきたって相談されてないでしょ。だから、大丈夫」
まくしたてる藍子。……ちょっとだけホッとした。確かに、そんな相談はされてない。都市伝説みたいな話だし、それはないのかな。
「ねえ、藍子。冷夏の家に行ってみない？ もしかしたら帰ってきてるかもしれないし」
「うん、そうだね。きっと、そうだよね」
肩に触れた藍子の手が震えている。
彼女の手に手を置くと、ヒヤリとしていた。
――きっと大丈夫、冷夏は家にいて笑って私たちを出迎えてくれるんだ。
強く、祈るように思った。けれど、藍子の冷たい体温が移ったみたい。お腹の底から冷えた感触が湧き上がって、鳥肌が立ってしまった。
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