起きてしまった出会い
「な、なにやってんですかっ！？」
岩手県の田舎にある小さなドラッグストアに“どなり声”が響いた。
どなり声の主は17歳の女子高生……そう、私、神沼 檸檬。
私はレジに立つ女性をいきなり大声で怒鳴りつけた。
そればかりか、“バンッ！”と両手をレジ台に叩きつけたものだから、その音が店内中に響き渡ってしまった。
私の身体はレジ台を乗り越え、“その女性”に挑みかかるように接近していた。
175cmもある背の高い私の顔は、自分の予想を超えてその女性の顔に近づきすぎてしまった。
だから私の視界に“その女性”の顔が広がった。
その瞬間、荒ぶっていた私の感情は一瞬で『別のもの』に変わってしまった。
私の顔は耳が赤くなるまで熱を持った。
“あ、これはヤバい……”
私は自分の心の制御を失いそうになって動揺した。怒鳴り散らしているからすでに制御は失っているのだが、それとは違う心の動揺だ。
レジの女性は、一瞬、驚きの表情を見せた。
しかし次の瞬間には眉間に皺を寄せ、近づき過ぎた私の顔を振り払うように横を向いた。
その仕草を見た私は、ようやく「はっ」と我に返った。
そして自分の浅はかな行動を心底悔いた。
やってしまった……
その女性は、追い打ちとばかりに不快な表情を強め、下がり気味だったマスクを目の下ギリギリまで上げた。
それは「顔を隠した」とも取れる仕草にも見えた。
彼女は、私に怒鳴られるほどレジのミスなんかしていない。
だから、いきなり女子高生に怒鳴られる理由は何もない。
私がただ一方的に勝手に興奮して、こんな暴挙に出てしまっただけなのだ。
でもそれは、私にとってあまりにショッキングな事件だった。
人生でここまでの衝撃を受ける経験など、あるはずがない。
十七歳の女子高生が人生なんて言葉を使ったところで説得力はないとは思うが。
でも、この先にある長い人生を勘定に入れても、この瞬間が私の人生において最大級だという自信がある。
私は少しずつ冷静になって、周りを見渡す余裕が出てきた。
ここは田舎町の小さなドラッグストアの店内だ。
店内が小さい分、私の大声が店中に響いてしまい、店内にいた客の視線が私に注がれていた。
「檸檬って名前はその髪の色からきてるの？」
そう言われるほどに私の髪の色は黄色い。その色は地毛なのに栗色を通り越して、光の当たりによっては「え？金髪？」と言われてしまうほどだ。さらに目が大きくつり目だから、ただ見つめるだけでも目が合うだけで「檸檬怖いよ」と言われることもしばしば。
レジの女性を怒鳴りつけ、目つきが悪い金髪の女子高生の姿。
きっとここにいるお客さんからは品行方正とは映るはずがない。
そうこうしていると、慌てて男性店員が近づいてきた。
「お客様？……なにかございましたか？」
想像通りその男性は怪訝な顔だ。
私は動揺していたこともあり、その店員を目つきの悪い目で睨んでしまった。もちろん悪気はない。
しかしこの店員は私に喧嘩を売られたと勘違いしたのか、顔の表情がみるみる険しくなった。
「すいません、大声出して。この女性が知り合いかと思って」
私はどうこの場を治めていいかもわからず、とにかく大げさに頭を下げた。
セリフは我ながら苦しすぎた。
知り合いというだけで怒鳴りつける人なんているわけない。
「『あおはら』さん、……彼女、知り合い？」
私が大げさに頭を下げたので、その男性はしぶしぶ視線をレジの女性に移し、「その女性」をそう呼んだ。
その瞬間、私は少しだけ収まっていた興奮が再燃して、足がガタガタと震え出してしまった。
あおはら？
あなたは“碧原”というの？
私は自分の危機的な状況を忘れ去るぐらいに、そのことばかりに思考を持っていかれてしまった。
私は恐る恐るその女性の顔に視線を移した。
私の視線に気付いたのか、彼女はまた露骨に顔を背けた。
そして──
「いえ。人違いだと思います。そんな人、私は知りません」
「あおはら」と呼ばれた女性は小さな声で、しかしはっきりとそう私の存在を否定した。
そんなことは分かってる。
あなたが私を知るはずがない。
否定されて当然だ。
それでも私はその声を聞いた瞬間、嬉しさのあまり歓喜した。
声が聴けた。
聴き取れないほど小さいけど、透き通った綺麗な声だった。
私は咄嗟にネームプレートを見た。
するとプレートには漢字で「碧原」と書かれていた。
「お、お騒がせして申し訳ありませんでした。人違いのようでした」
私は歓喜と動揺で揺さぶられながらも、なんとかその感情を収めて、そこまでのセリフを絞り出した。
それからもう一度、深く頭を下げた。
不信感を丸出しにしていた男性店員も、私の芝居がかった慇懃なお辞儀に一瞬だけキョトンとしてしまった。
私は相手がこれで納得するはずもない苦しい嘘だと分かっていても、この一瞬の隙をついて逃げるしかなかった。
私は走ってドラッグストアの自動ドアを駆け抜けた。
別に万引きをしたわけでもないのだから、なんとかこれで許してもらおう。
ほんと、私としたことが興奮したにしてもちょっとやりすぎた。
どう考えてもただの不審者だ。
それにしても──
まだ震えが止まらない。
私はがくがくと震えた両脚をペダルに乗せて自転車をよろよろと漕ぎ始めた。
日が短くなって、店を出るとすっかり暗くなってしまっている。
ここ岩手は、10月に入ると夕方の気温は一気に下がる。うっかり衣替えを横着して夏服なんて着ていれば大変なことになる。
ただ、今の私にとってこの夕方の涼しさは有難い。すっかり頭に血が上ってしまったのを冷ましてくれるから。
時間も遅いので早く帰りたいのはやまやまだが、足が震えて満足にペダルを漕げない。
私はついに自転車を降り、自転車を押しながら歩道を歩き始めた。
そして、何度も何度も同じ質問を自分に投げかけていた。
どうして“彼女”がこんな田舎のドラッグストアにいるの？
よりによってなんで……
なんで……
私の前に姿を表してしまったの？
