茶店
１１．茶店
私はその方面の道を全く知らない訳ではなかった。五百米程も進めば山があり、行き止まりになっている。その先は木が繁っているばかりで道路は無く、須磨アルプス連峰の一角である鉄拐山と言う深い山だ。
行き止まりになった道路と山との間が谷で、十米ほどの橋が掛かっていて、渡り切ると登り口になっている。そこから、日曜日に父親に連れられて山の中腹にある休憩所まで、何度か登った経験があった。女が示したのは、その方向への道である。
ただ、登り口に至るまでの間に、道に沿って民家らしいものが在った気がしない。やや不審に感じつつ、自分の記憶を探りながら一緒に歩いた。こっちの気持ちが通じたのか、女の子が了解を求めるかのように初めて明かした：「ウチは、茶店をしているーーー」
これを言い難そうに歯切れが悪く、何か恥か秘密でもあるかのように、口ごもりながら言った。そう聞いても意味が呑み込めず、山への登り口の辺りに屋台みたいな店があって、山へ登る人相手に昼間ジュースなど売っているのだろうと、私は聞き流した。けれどもーーー、そんな売店があったような記憶が無いから、何かヘンであった。そう思考したのを、私は今でもありありと覚えている。
女の子が「言い難そう」にしたのは恥ずかしかった為ではなく、実は私を「逃亡させたくない」という気持ちが女の子の何処かにあったからだ。これは、ずっと後年になって分かった。
女の子はしばらく考え込んで黙っていた。が、一緒に更に歩く内に、「山の上で寝泊りしている」と聞いて、こっちは流石にびっくりした。登り口の屋台の腰掛どころではない。
家の長である父親とは、毎日会社へ行くものと信じ込んでいた年頃であるから、女の子の言葉を私は珍しいもののように聴いた。茶店兼用の家がどの辺りにあるのか、さっぱり見当が付かない。自分の父親と登る道筋には、茶店らしいのを見掛けた覚えが無かったからだ。何処か途中で横へそれる道があって、そんな場所にあるのだろうか？ そうに違いなかった。
「ふ～ん。茶店は、山の高い処にあるの？」
「たかいっ！」女の子が勢い良く応じた。
「それじゃ、てっぺん？」
「う～んーーー」と、唸った。
「どの辺？」と重ねると、「う～ん」と又唸った。
受け答えが実に不審である。これでは一体何処にあるのか見当が付かない。
つづく
