第16話 悪意は、静かに始まる
最初は、些細な違和感だった。
朝、エリシアの机に置かれたはずの資料が、一部抜けている。会議の開始時刻が、直前に変更されている。共有されるべき補足情報が、自分にだけ届いていない。
どれも、偶然で片づけられる程度のことだった。だが、三日続けば、それは偶然ではない。
「……こちらの資料、昨日の最終版でしょうか」
エリシアが尋ねると、若い文官は首を傾げた。手元の綴りと、彼女の綴りを見比べている。
「最終版？ いや、今朝修正が入ったはずだが」
「修正の通知は受けていません」
「おかしいな……」
彼は慌てて確認に向かった。戻ってきたときの表情は、微妙に困惑している。
「確かに通知は出ている。だが、配布リストに君の名前が抜けている」
意図的か、単なるミスか。証明はできない。名簿から一行消すのに、悪意は要らない。
「……ありがとうございます。最新版をいただけますか」
エリシアは、淡々と受け取る。心の奥で、静かな警戒が芽生えていた。
――始まった。
午後、さらに分かりやすい出来事が起きた。地方開発に関する契約案。昨日確認した条項が、一つだけ差し替えられている。
文言は似ている。だが、責任の所在が微妙に変わっていた。このまま承認すれば、問題が発生した際、第二王子側が責任を負う構造になる。
エリシアは、ゆっくりとページを閉じた。冷たいものが、背中をなぞる。
――これは、偶然ではない。
「殿下」
執務室の奥で、レオンハルトが顔を上げる。
「どうしました」
「こちらの契約案ですが、昨日の確認時と条文が異なります」
資料を差し出す。レオンハルトは、静かに目を通した。読む速さは、いつもと変わらない。
「……差し替えですね」
「はい」
「通知は？」
「ありません」
短い沈黙があった。彼は、すぐに誰かを呼び出すことはしなかった。
「あなたは、どう判断しますか」
問いは、試すものではない。状況確認だった。
「意図的な可能性が高いと思われます。ただし、証拠はありません」
「差し戻しますか」
エリシアは、少し考えた。返事の速さで軽く見られては困る、とも思った。
「今は、戻しません」
レオンハルトの視線が、わずかに鋭くなる。
「理由は」
「表面化していない段階で動けば、こちらが過敏だと取られます。まずは、変更履歴と承認経路を確認します」
静かな返答だった。レオンハルトは、ゆっくりと頷いた。
「良い判断です」
それだけだった。守るでも、煽るでもない。信頼の確認だ。
夕刻、廊下ですれ違ったカイルが、低い声で言った。
「気をつけろ」
「……何か、ご存じですか」
「知っているとは言えない。ただ、最近、向こうが妙に静かだ」
それは、嵐の前触れのような静けさだった。エリシアは、小さく息を吐いた。
夜、執務室に残って契約書の履歴を追う。修正が加えられた時間。承認した部署。経路。ひとつ、名前が浮かび上がる。第一王子側の管理部門。
直接の証拠ではない。だが、流れは見える。
――罠を張られている。
だが、それはまだ完成していない。エリシアは、静かにペンを置いた。恐怖はある。だが、以前のような無力感はない。今回は、自分が状況を理解している。
背後で、レオンハルトが書類を閉じる音がした。
「焦らなくていい」
静かな声だった。灯りを落とす手を止めずに言う。
「罠は、急いだ方が綻びます」
エリシアは、頷いた。
「……はい」
悪意は、声を荒げない。笑顔のまま、静かに近づいてくる。それでも、彼女はもう、目を逸らさなかった。
