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再会

　祭りのあとの寂しさとでもいうのだろうか。チアキ先輩の試合のあとは、日常に戻っただけなのに、何か寂しさを感じる。

　試合の翌日は、バイトが休みだったので、余計に寂しく感じたのかもしれない。

　5月6日。バイト先で会ったチアキ先輩は、顔が腫れ上がっていた。チアキ先輩が言うには、試合の翌日に腫れが出ることはよくあることなのだそうだ。

　でも、これだけ腫れてるってことは、やっぱり1ラウンド目に、いいパンチをもらっていたということなる。とても心配だ。

「みゆきちゃん、ホントにいい子だよな。泣かせたら、俺が承知しねぇぞ」

「わかってますよ。泣かせたりしませんから」

「別れたら、俺がもらうからな」

「別れないですし、あげないですから」

　休憩時間のバカなやり取りは、相変わらずだ。

　休憩時間が終わって、上のフロアの清掃にかかろうとした時のことだった。珍しくオフィスに人が残っていた。男性と女性の2人組。女性の方は、どうやら泣いているようだった。

「いったい、何度、言えばわかるんだ。こんな簡単なミス、気をつけていれば防げるだろう」

「すみません」

「謝ってすむなら、警察はいらないんだよ」

　男性社員の怒鳴り声が響き渡る。

　俺もコンビニのバイトをしてた時に、同じ台詞で怒られた記憶がある。苦い思い出が蘇った。

「参ったな。掃除できないぞ」

「そうですね。少し待ちましょうか？」

「いや、遅くなるから、できるとこからやっていこう」

　チアキ先輩の判断に従って、できるところから作業をはじめた。

　その間も、男性社員の怒りは収まる気配を見せない。それどころか、ますますヒートアップしている。

「ちょっと、ひでぇな。言ってくるわ」

　そう言うと、チアキ先輩は男性社員の方に向かっていった。

「すいません。掃除したいんですけど、いいっすかね？」

「あぁ、掃除屋がうるせえんだよ」

　怒りが最高潮の男性社員は、あろうことか、チアキ先輩にまで噛みついた。

「掃除屋っすけど、こっちも仕事しなきゃなんねえんだよ」

　ほんの少しだけ、チアキ先輩が凄んだ。この前、試合を見ていなければ、ブチ切れたと思っていただろう。でも、あの試合に比べたら、今の言い方なんて可愛いもんだ。

　さすが伝説の総長の凄味だ。男性社員の本能が危険を察知して、わかりやすく狼狽している。

「と、とにかく、もうミスすんじゃねぇぞ」

　捨て台詞を残して、机の上に置いてあったカバンとコートをひったくるようにして、男性社員は走り去って行った。

　1人取り残された女性社員は、まだ泣いているようだ。

「さぁ、やるぞ。」

「あ、はい」

　作業を再開したものの、女性社員の様子が気になる。それはチアキ先輩も同じようで、目が合うと俺に行けとアゴで合図してくる。

「あ、あの、掃除の邪魔にはならないので、落ち着くまでゆっくりしてくださいね」

「すみません。ありがとうございます」

　女性社員が俺の方を振り返った。

「な、並木くん？」

「西野じゃねえか？お前、どうしてここに？」

　2人同時に声をあげた。泣いていたのは、俺の高校時代のクラスメイトの西野才加だった。そう、俺の元カノだ。

「お前、何してんだよ？医学部に進んだんじゃないのかよ？親父さん、医者だったろ？」

「あれから成績が落ちて、医学部はダメだったの……」

　あれからというのは、俺と別れてからなんだろう。俺のせいで、西野は医学部に落ちたのだ。申し訳ない気持ちが溢れてくる。

「別に並木くんのせいじゃないわよ。私の力不足だから」

「そ、そっか……」

「並木くんこそ、何してるの？」

「俺は、清掃のバイトをしてるんだよ」

　元カノは、もう立派に働いているのに、俺はまだバイト生活。我ながら、情けない。

　2人の間に、格差と沈黙が流れた。

「おやおや、お知り合い？」

　チアキ先輩が、絶妙なタイミングで入ってきてくれた。

「あ、チアキ先輩、彼女は西野才加さん。俺の高校時代のクラスメイトです。西野、こっちはバイトの先輩の松丸千秋先輩」

「はじめまして。先ほどは、ありがとうございました」

「いやいや、気にしなさんな。あんなヤツ、ガツンと言った方がいいんだよ」

　チアキ先輩はリング上さながらにファイティングポーズを取っておどける。それにつられて、西野が笑った。まだ目は赤く腫れてるけど。

「じゃあ、私、帰ります。並木くん、またね。松丸さん、ありがとうございました」

「おう、気をつけて帰れよ」

「またな、西野」

　白いロングコートをまとった彼女は、とても大人びて見えた。たった4年の歳月が、ここまでの差になるなんて、思いもしなかった。

　彼女を見送っていると、後ろからチアキ先輩が羽交い締めしてきた。

「修、お前、クラスメイトとか言ってたけど、ありゃ、元カノだろ？」

「エェッ？！」

　バレていた。バレないように振舞っていたはずだったから、思い切り動揺してしまった。その慌てぶりが、正解だと告げている。

「やっぱり、そうかぁ。みゆきちゃんに言いつけるぞ」

「クラスメイトと偶然、再会しただけですよ。何もやましいことはありませんから」

「ホントにそうか？」

「そうですよ。もう恋愛感情はありません」

「そっか。じゃあ、彼女を紹介してくれ。メッチャ好みなんだよ」

「エェッ？！」

　チアキ先輩は、西野に一目ぼれをしていた。美女と野獣。俺はチアキ先輩の恋のキューピッドを仰せつかった。