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控え室で

　場内は、割れんばかりの大歓声に包まれている。これから、セミファイナルとメインイベントだから、さらに盛り上がるだろう。

　だけど、チアキ先輩の試合が終わったので、もう他の試合のことは、どうでも良かった。早くチアキ先輩に会って、この感動を伝えたいと思ったのだ。

「みゆき、まだ見る？」

「あ、もう大丈夫ですよ。チアキ先輩のところに行きましょう」

「うん、じゃあ、行こう」

　周りの人たちは、まだ試合を見るようなので、邪魔にならないように、こっそりと席を立った。

　通路の奥、関係者以外立ち入り禁止の立て札の脇には、警備員と係の人が立っていた。そこで事情を説明すると、係の人が控え室に確認しに行ってくれた。

「並木修一郎さんですね。右側手前の控え室が松丸選手の控え室です」

「あ、ありがとうございます」

　松丸選手と言われると、知らない人みたいに感じる。リング上のあの姿を見たら、それも仕方がないのかもしれない。

　控え室を覗くと、タオルを肩にかけて、ベンチに座っているチアキ先輩がいた。スタッフの人たちと握手を交わして、盛り上がっていた。

　しかし、反対側の奥には、氷のうを顔に当てて倒れている人がいた。光と陰。勝者と敗者の境界線が、そこにはあった。

「おう、修。入れ、入れ」

　俺の姿に気づいたチアキ先輩が、声をかけてくれた。

「お疲れ様です。チアキ先輩、おめでとうございます」

「他人行儀だな。いつも通りでいいって」

「あ、え、俺、変ですかね」

　自分では、いつも通りのつもりだったけど、何かが違っていたのかもしれない。

「それより、みゆきちゃんは？」

「あ、来てます。ここに……」

　俺の後ろから、おずおずとみゆきが入ってきた。

「おぉ、みゆきちゃん。はじめまして」

「はじめまして。高見沢みゆきです」

　みゆきは、ぺこりと頭を下げて挨拶をした。

「あはは。いつも、修から話を聞いてるよ」

「エェッ！いつもですか？」

「あぁ、いつも、みゆきちゃんの自慢ばかりだよ」

「ちょっ、先輩。そんな自慢してないですよね」

　控え室に、笑い声が響いた。みゆきも、少し顔を赤らめているけど、一緒に笑ってる。

「みゆきちゃん、こいつ、ちょっと頼りないところもあるけど、いい奴だからさ。よろしく頼むよ」

「あ、はい。もちろんです」

　ホントにチアキ先輩は、兄貴みたいだ。

「あの、これみなさんで召し上がってください」

　みゆきが、おもむろに差し入れのクッキーを差し出した。

「おぉ、サンキュー。何だい、これは？」

「あ、近所の美味しいクッキーです。お口に合うと良いんですけど……」

　チアキ先輩は、豪快に包みを開けると、クッキーを一口で頬張った。

「おぉ、こいつは美味い。けど、切れた口にはしみるなぁ」

「エェッ！すみません。」

　みゆきは、ぺこぺこと頭を下げている。チアキ先輩は、それを手で制して言った。

「気にしなさんなって。アイツのパンチよりは痛いけどな」

「先輩、大丈夫なんですか？」

「何だ、修。俺を心配してくれんのか？」

　試合には勝ったけど、最初のラウンドは、結構、攻められていた。心配にならない方がおかしい。

「全部、俺の戦略だって。最初、ローキックで下を意識させといてのドカンだ。狙い通りだよ」

　力こぶを見せて自慢げに言ってるけど、絶対に嘘だ。格闘技素人の俺だって、そんな戦略じゃなかったってわかる。

「でも……」

　俺が言いかけた時、背後からどやどやと人が入って来た。金髪スカジャンさんやパンチさんたちだ。

「テメェら！俺の弟分と話してんだろうが。入ってくんじゃねぇ」

　チアキ先輩が、大声で怒鳴った。すると、あれほど、強面のみなさんが、子どものようにシュンとして、廊下へと出て行ったのだ。

「すまねぇ。あいつら、礼儀ってもんを知らねえからな」

「いや、大丈夫ですよ……」

　みゆきも、チアキ先輩の大声にすっかり萎縮したようで、胸を押さえて縮まっていた。

「ごめんな、みゆきちゃん」

「いえ、大丈夫です」

　明らかに愛想笑いだけど、みゆきの笑顔には人を脱力させる力がある。

「じゃあ、俺たち、そろそろ帰ります」

「お、そうか？今日は、ありがとうな」

「いえ、楽しかったです」

「私も、楽しかったです。後楽園ホールの控え室に入れるなんて、夢みたいです」

　みゆきのプロレス好き全開の言葉で、また大きな笑いの輪が広まった。

　控え室の出口まで、チアキ先輩が見送ってくれた。外の廊下には、金髪スカジャンさんやパンチさんたちが整然と並んで立っていた。

　俺とみゆきが歩いて行くと、全員が礼をして見送ってくれた。チアキ先輩の弟分。その肩書きの偉大さを、改めて思い知った気がした。