甦りし戦艦、大和
その事件は、唐突に起こった。
2020年の東京のオリンピックの成功を、中央新幹線の開通を祝ったのがはるか昔と感じられるほどに騒がれなくなった2025年、春。数年前に佐世保地方隊に所属した改あたご型イージスシステム搭載ミサイル護衛艦…あかぎ型一番艦あかぎの習熟訓練として出航した第八護衛隊
は突然の国籍不明艦出現を受けて現場に急行していた。
このあかぎ型ミサイル護衛艦は改あたご型ということもありヘリコプター運用能力やイージスシステムの主目的である対空処理能力はもちろん、抑止力としての対地攻撃ミサイル…この時代では旧式となったトマホークをライセンス習得して搭載されていた。
「何ぃ？大型艦がいる艦隊が突然海上に現れただぁ？」
その艦橋では艦長である金崎が、送られてきた情報をみて困惑していた。
「潜水艦だとか、そのあたりならわかるが…水上艦なんだろ？民間船だろうがなぁ…」
「まあまあ、艦長…その艦隊を確認するために我々が出てきたんだから…。」
「それはわかっておりますが、司令…」
そう艦長を落ち着けようとするのはあかぎの所属する磯谷護衛隊司令だ。
「まあ、何だ。最後に頼れるのは自分の感と経験…だろう？」
そうですね、と艦長は返す。そんな時にCICからの情報が入った。
「レーダーに感！戦艦クラス1、駆逐艦クラス1、フリゲートクラス4！」
「…まさか、軍艦とは思いませんでしたよ…」
「奇遇だな艦長、私もだ。」
その報告に二人は言葉を交わさずとも、これから忙しくなるぞと同様の思いを抱いた。
「あかぎ艦載機は発艦用意！」
「了解、あかぎ01発艦用意！…発艦！続いてあかぎ02発艦用意！」
あかぎ艦尾の飛行甲板から二機ののSH-60Kが続けて飛び立つ。
空中で2機が合流をすると、そのまま不明艦隊へ飛び立っていった。
『…あれは、大和か…？』
CICのディスプレイには、先ほどあかぎから飛び立ったSH-60Kの一機、コールサインあかぎ02の78号機が搭載したカメラからの情報が転送される。
『こちらあかぎ01！映像を見てもらえばわかりますが、不明大型艦は戦艦大和です！』
「…あかぎ01、こちらでも確認できたが…これは、現実なのか？」
CICで副長が冷静を保とうと、呟き気味に尋ねる。
『ええ、現実に起きています！』
それは、ある意味では現実を超越した回答。一瞬のうちにこの海域に軍艦が6隻も現れたということを、現実に知らせている。
「…副長、おかしくないですか…？」
一瞬沈黙した空間は、砲雷科の一人によって掻き消された。
「だって、いくら日の丸つけているからって…第二次大戦の軍艦にはIFFも無いですし…対空砲すら向けてこないのは…。」
「…あかぎ02、01と共に最接近してくれ！乗組員がいるかどうか、確かめろ！」
『了解しました、副長っ！』
あかぎ02の搭載カメラが機体の動きと共にグワリと傾く。
大和の対空機銃を、対空砲を、そして艦橋内部をカメラで撮影するも、人は一人も確認できなかった。
「…これは、どうするべきだ…？」
「…上からの指令が届いた。現段階より不明大型艦並びに随伴小型艦を監視せよ、とのことらしい。」
「それって…いつまでです？」
指令所を持った艦長に副長が尋ねる。
「近海にいるかがが曳航に来るらしい。それまで、とのことだ。」
「…それでしたら、意見具申申し上げます。」
ほう、と艦長は呟く。
「かがと本艦の馬力差はおよそ一万。ですが、排水量は倍近くもの差があります。それでしたら本艦が曳航した方がいいのではないかと。」
「面白いな。その旨、上層部に伝えてみよう。」
ヒトロクヒトマル、意見具申を受理。あかぎが大和の曳航を開始。
翌マルマルサンヒト、佐世保基地に入港。
日本政府、特に防衛省は突然現れた“軍艦”について対応を迫られることとなった。
