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混迷

瀬戸内学園の日々は、相変わらず規則正しく、息苦しいほど整然としていた。

　朝の号令、訓練、午後の座学、放課後の自習や雑務。

　子供たちはそれを疑いもせず、淡々と受け入れて過ごしていた。

　水月は相変わらず東子と一緒にいることが多かった。

　教室の隅で未来の夢を語り合い、掃除の時間に並んで雑巾を絞り、夜はベッドの上で他愛ない噂話を交わす。

「ねえ水月、スマホ欲しいよね？」

「欲しいに決まってるやん。でも先生ら絶対持たせてくれへんやろ」

「SNSで一回だけでいいから『彼氏いるアピール』してみたい」

「うわ、めっちゃイタイやつやん！」

「みっちゃんは？　なんて書くの？」

「……『今日もプリンうまい』かな」

　そんなやり取りが、水月にとって何よりの心の支えだった。

　一方の蓮は、大河とつるむ日々を続けていた。

　塀を越えて夜の町へ抜け出し、叱られては高瀬に連れ戻される。

　「お前ら、何回目やと思ってんねん！」

　怒鳴る声にうつむきながらも、蓮の胸の奥には確かな温かさが残っていた。大河は面倒で乱暴で、けれど不思議と気が合った。

だがその裏で、静かに異変が進んでいた。

　教師のひとり伊藤淳。物腰は柔らかく、爽やかな好青年。彼は生徒思いで人気があった。

　ここ数日、補習と称して数人の子供を呼び出していた。

　「国家は歪んでいる。本当に正しい秩序は、別のところにある」

　そんな言葉を繰り返し、正規の授業にはない思想を刷り込んでいた。

　彼の目に留まった生徒たち、とりわけ精神の脆そうな子供を物色し、彼らにさりげなく“贈り物”が与えられた。

　ペンダント、ブレスレット、指輪。どれも何の変哲もない装飾品に見えた。

　だがそれは――ネビュラの遺産の欠片を削って作られたもの。持つ者の心をわずかに揺さぶり、暗示を受け入れやすくする効果があった。

　ある日、水月は東子の指に光る小さな指輪に気づいた。

　「それ、どうしたん？」

　「街に出たときに買ったの。いいでしょ？」

　東子は笑顔で答えた。

　水月は一瞬、首をかしげた。

　（……一緒にいるとき、そんな時間あったかな？）

　けれど深くは考えなかった。東子が嘘をつく理由なんて、あるはずがないと信じていたからだ。

　一方の蓮も、大河の様子に違和感を覚えていた。

　「なあ蓮。ここは牢屋みたいなもんや。外に出た方が楽しいに決まってる」

　以前から大河は自由奔放だったが、最近はやけに外の世界を持ち上げ、学園を悪しざまに言うようになっていた。

　まるで誰かに吹き込まれているかのように。

　しかし、その日常はある朝、唐突に崩れ去った。

　朝食の席に、東子の姿がなかった。

　「風邪か？」

　誰かが呟いたが、校長のミッシェル能登原は無表情のまま「休養だ」とだけ言った。

　だが、翌日になっても戻らなかった。

　しかも大河と、さらに数名の生徒、それに教師の伊藤淳までもが忽然と姿を消していたのだ。

　「……なんで？」

　水月は声を失い、蓮は信じられない思いで辺りを見渡した。

　ざわつく教師たち。しかし校長のミシェル能登原は淡々と告げた。

　「彼らは自ら望んで去った。特別なことではない」

　教師たちも”上官”である能登原のいう事に異を唱える者はいなかった。

　ここは特別な場所。治外法権であり、国の施設。

　何が起こってもそれは国家行事なのだ。

　しかし、子供たちは納得できなかった。

　東子が――あの東子が、水月を残していくはずがない。

　大河が――あの大河が、蓮に一言もなく消えるはずがない。

　その日の夜、廊下の片隅で水月と蓮は言葉を交わした。

　「……嘘や。絶対に何かあったんや」

　水月の瞳には怒りと不安が入り混じっていた。

　「東子は……そんな奴ちゃう」

　蓮も同じ思いだった。

　「大河もや。アイツ、バカやけど……勝手に行くような奴やない」

　二人の胸に、答えの出ない疑問だけが渦を巻いていた。

　やがて、子供たちの間に不穏な囁きが広がった。

　「外の連中が……連れて行ったんや」

　「コンコード……」

　真偽はわからない。ただ一つ、学園の外の闇が確かに動いていることだけは、教師も生徒も直感していた。

　その夜、布団の中で水月は泣きながら拳を握った。

　東子が居なくなった寂しさと、残された自分の無力さに震えながら。

　同じ頃、蓮は眠れぬまま天井を見つめていた。

　大河がいなくなった部屋はやけに広く、静かだった。

　「黒」すら、今夜は姿を現さなかった。

　東子たちが忽然と姿を消した数日後。

　学園の正門に数台のパトカーが停まり、警察官たちが降り立った。ざわめく生徒たちをよそに、彼らはまっすぐ校長室へ向かう。

　ミシェル能登原校長――。

　学園を支えてきたはずのその人物こそ、生徒を選んで補習へと誘い込み、洗脳教育を施す教師を招き入れた張本人だった。

　だが、能登原は抵抗しなかった。

　むしろ、警察が来る少し前、自ら通報を入れていたのだ。

　「……私は、コンコードの駒だった。知らぬ間に精神を操られ……子供たちを……」

　教員たちの前で語ったその言葉に職員室は凍りついた。

　水月と蓮が騒ぎを聞きつけて廊下に出たとき、ちょうど能登原が連行されるところだった。

　その顔には苦悩と悔恨が刻まれていた。

　しかし次の瞬間――彼女の瞳が虚ろに揺らぎ、表情が凍りついた。

　「……ああ……」

　能登原は懐から小瓶を取り出し、そのまま口に含んだ。

　警察が慌てて止めに入る間もなく、白い泡が口元に溢れ、膝から崩れ落ちた。

　「校長先生ッ！」

　水月が叫んだ。蓮も駆け寄ろうとしたが、警察に押しとどめられる。

　――それは自らの意志ではなかった。

　コンコードが、遠隔から強い精神誘導を送り込み、彼女の身体を操ったのだ。

　能登原は最期の瞬間、助けを求めるように空へ手を伸ばした。

　そして水月を見て何かを口走ったが声にはならなかった。

　「え？」

　水月は戸惑い思わず口にした。

　だが能登原の目はすぐに光を失った。

　廊下の片隅で、子供たちは立ち尽くしていた。

　昨日まで「居場所」だと思っていた学園が、一気に瓦解していく感覚。

　水月の胸に重くのしかかるのは、東子を失った喪失感と、自分たちが立っている地面そのものが崩れていく恐怖だった。

　その夜、水月は布団の中で呟いた。

　「……この世界は、何かがおかしい」

　蓮は黙って天井を見つめていた。彼の右腕の「黒」は、ただ静かに脈打つように潜んでいた。

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