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「あ……ぅ…っ」

　どうしてこんなに自分は未練がましいのだろう。

　どうしてこんな優しい人を自分勝手に思い込めるのだろう。

　どうして自分はこんなに足りないのだろう、姿形も心も、魂までも脆い。

「うっ……ひっ……っく」

　嗚咽にアシャは黙ってユーノを抱え続けてくれた。静かに髪に頬をあてて黙っていてくれる、その甘さに涙が止まらなかった。

　もっと強くなりたい。

　もっと、もっと、強くなりたい。

　こんな時に誰かに慰めてもらうのではなく、厳しくなった状況に、大丈夫だと笑いながら次の一手を打てるような人間になりたい。

（でなきゃ、アシャを護れない）

「…ん…っく」

　開いた空間を埋めるように、再びアシャが抱き寄せてくれる。遠くなっていたアシャの胸の鼓動が、また近くで鳴り始める。瞬きして、その音を聴く。

（生きている……音…）

　鼻を啜り、目を閉じた。温もりと、鼓動と、繰り返される静かな呼吸に、気持ちが少しずつ穏やかになっていく。

（気持ちいい…）

　人のぬくもりは、こんなにも、甘いものなんだ。

「ふ…ぅ…」

　吐息をついて、その感覚をただひたすらに貪った。

「……」

　どれほどの時間がたったのだろう。

　夢現の世界を彷徨っていたユーノの耳に、再び雨の音が響き始めている。疲れ切っていた心が、いつの間にかもう一度、輪郭をはっきり取り戻している。

「…使者は……無事に済んだ」

　雨音の合間を縫って、アシャの声が響いた。

「『泉の狩人（オムニド）』は『運命（リマイン）』につかない」

「…そう…なんだ…」

　まだぼんやりしながら、ユーノはゆっくりと目を開けた。

　視界がひどく明るく鮮やかに澄み渡って見えた。

「俺は、『泉の狩人』（オーミノ）達と…」

　続くアシャのことばを、どこか茫然と聞き流しながら、ユーノは、ふいに、濡れた頬を押しつけている場所の違和感に気がついた。

　ざらざらした布の感覚。

　けれど、アシャは上半身は服を着ていない。

　視線を動かし、頬の下にある真っ白な布を眺める。それはぐるぐるとアシャの胸に何回も巻きつけられた包帯だ。

「…！」

　ずさり、と何か固くて冷たい刃が体の中心を落ちていった。顔が強張る。

「……アシャ…」

「で、俺は……え？」

「傷…治って、ないの？」

「…」

　困惑したような沈黙。どんな顔で自分が見下ろされているのか考えるのが怖い。

「治ってないのに、来てくれた、の？」

　あまつさえ、今ユーノはこんなふうに甘え切っている、傷ついたアシャの胸にべったりと。その傷みを思いやることさえなく。

「ユーノ、俺は」

「…ご、めん」

　一気に干上がった口がなかなか開かなかった。顔が熱くて、体が熱くて、恥ずかしくて、辛くて、なのに心の中心が凍りつくほど冷えている。

「ごめん、やっぱり、私、疫病神なんだ……」

　一体何を考えている。一体何をしている、こんなところでのうのうと。

　脳裏を走った幾つもの顔にユーノは震えた。

「私がいる、から、レスやレアナ姉さままで、狙われて、あなたは、関係、なかったのに、こんな傷で、助けに来なくて、よかったのに」

　ごめん。ほんとうに、ごめん、なのに、わかっていなくて、ごめ…。

「ユーノ！」「っ！」

　突然ぎゅっと激しく抱き締められて、思わず声を呑んだ。左肩を掴まれなかったのが幸い、それでもじうんと熱を上げる肩に、アシャが顔を伏せた。ふっくらとしたものが、静かに押しつけられる。続いて叱りつけるような、そのくせ優しい声が響いた。

「ばか」

「…アシャ…」

「そんなふうに考えるんじゃない。レアナやセアラ、セレドをカザドから護ってきたのは誰だ？　レスファートが捜し求めるのは誰だ？」

「で、も…」

　私がいなければ、よかったんじゃ、ないの…？

（サルト）

　視界を覆う涙に呻く。

「生まれ間違ったんじゃ…なくて……生まれなければ……よかったんじゃ……ないの……？　このまま…じゃ……いつか……あなた、も…」

「違う」

「で……も…」

「違う」

　俺は、大丈夫だ。

　アシャはユーノの左肩に顔を伏せたまま、囁いた。

「何があっても、俺は、大丈夫だ」

　俺の命を大事だと思ってくれるなら、お前の命も同じぐらい、大事だと思ってくれ。

「頼むから…」

　アシャの声が詰まった。

「忘れるな、ユーノ、お前は、俺の」

「……アシャ」

「お前は、俺の」

　アシャを振り向こうとした頭が静かに押さえられる。肩から首に傷を労るような小さなキスが落とされ、元のように抱え込まれた。

　沈黙。

　その代わり、与えられたのは、髪へ、こめかみへ、涙に濡れた目元に落とされた優しい唇。

　その唇が、妙に震えて頼りなげで、ユーノは目を閉じ息を詰める。

　私は、アシャの。

「………かけがえのない」

　かけがえのない。

「………仲間、だ」

「…………」

　一瞬強張った体を気づかれただろうか。見開いた視界から溢れ落ちた涙を、アシャはどんな意味にとっているのだろうか。

「……いつまで…？」

　仲間。

「俺はお前の付き人だからな」

　強いて元気そうに響く声。

「……じゃあ、セレドに戻るまで、かな」

「……ああ、そう、なる、な」

　アシャの顔を振り仰げなかった。まっすぐに前を見たまま、何とか笑った。

　レアナの妹で、セレドの第二皇女で、付き人であるアシャの、仲間。

（勝手に死ぬことも、許されなくなった）

「……わかった」

　ゆっくり目を閉じる。

「……ボクは……アシャの、仲間で、いる」