ラズーン 4

1.カザドの胎動

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　日差しは燦々と降り注いでいる。

　一年中穏やかな気候を保つ小国、セレドの皇宮の中庭にも、その金の光は惜しみなく降って、あたりの何もかもを見る者の目を痛くしそうな眩さに照り輝かせている。鮮やかな緑、澄んで高い空へ、今しも鳴き鳥（メール）がついと飛び立っていった。

「ふ…」

　その姿を、窓辺近くに引き寄せた椅子に座って目で追ったレアナは、微かな溜め息をついて、再び中庭へと視線を戻した。

『だって…』

　耳元に、記憶の中からユーノの声が聞こえて来る。

『だって、姉さま…』

　レアナは思い出すともなく、そのことばにまつわる思い出の中へ入り込んでいく。

「ユーノ！」

「だって、姉さま…」

　レアナにあっさり背中を向け、あっという間にどこかへ駆け出していきそうな妹は、呼び止めるとちょっとむくれたように、部屋から飛び出したところで振り返った。

「前から言ってるじゃない。私、そういうピラピラしたのって嫌いなんだから」

　如何にも不服そうに唇を尖らせる。

「でも、ユーノ」

　レアナは手にしたドレスに目を落とし、再びユーノを見返した。

「あなただってセレドの第二皇女なのよ。そんな、いつまでも子どものようなことを言ってないで、ちゃんと正装してお客様をお迎えしなきゃ…」

「客って、カザドの奴らじゃないか」

　眩い日差しを浴びるユーノの目が、ぎらっと猛々しい光を宿した。

「姉さまに変な色目を使いに来てる奴らに、媚びる気なんかないよ」

　冷ややかな侮蔑のことば、怒りを含ませて舌鋒は鋭い。

「ユーノ！」

　レアナは少し声を厳しくして窘めた。

「どんな人であれ、セレドに使者として来られた以上は客です」

「…わかった。出ればいいんだろ、出れば」

　ぐ、と詰まった顔になったユーノは不承不承頷いた。それでも納得しかねているのだろう、膨れ顔で横を向き、テラスにもたれる。

（いつからかしら）

　このすぐ下の妹が、こんなふうに荒々しく振舞うようになったのは？

　レアナは困惑しながら近づいた。

「ユーノ、あなた、変わったわね」

「え？」

　ぎくっとしたようにユーノが振り返る。相手の黒い瞳が何か怯えたような色をたたえている。

（ユーノ？）

　レアナは不審を抱いた。

「変わったって……何が？」

「……時折、ひどくぴりぴりしている時があるわ」

「…」

　口を噤んだユーノの顔に、複雑な色が過ったように見えた。怒りとも戸惑いとも、切なささえも内包したような『それ』が何か確かめたくて、レアナはことばを重ねる。

「前はそこまで、カザドを嫌っていなかったでしょう？」

「……」

　横を向いたままのユーノは応えない。けれどもその目は、どれほど望んでも得られない何かを思い返しているように、ふいに虚ろに光を失う。

（これは何だろう）

　もし役者がこのような仕草をするなら、レアナはそこに『絶望』を表現しているととるだろう。けれど、ユーノが、セレドの第二皇女が、レアナの妹が、そんなものを内に抱えるなんて、想像もできない。

　自分の不安を押し殺そうとして、レアナは続ける。

「カザドの人間全てが、カザディノのように欲望しか持たないわけじゃないわ」

「でも、姉さま！　…っ」

　とっさに振り返って叫び、自分を凝視しているレアナの視線にたじろいだように、ユーノは再び口を噤んだ。

「何？」

　尋ね返すレアナを見つめるユーノの顔が奇妙に強張っている。表情という表情がするりと抜け落ちてしまったようだ。少女というには険しい顔立ちが、世にも寂しげなものになった次の一瞬、ふいにユーノは笑った。

「何でもないよ」

「え？」

「何でもないって」

　にこりと笑う、けれどその笑みはまるで人形のようだ。

「ユーノ？」

　レアナは妹の心を占めている、不安とも哀しみとも恐れともつかぬものを感じ取った。眉をひそめる、そんな不安定なものをどうしてユーノが抱えているのか、ますますわからなくなって。

　それに気づいたように、ユーノがにっと悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「とにかく、私は、そういうのに興味ないの。姉さまの心配するようなことじゃないよ」

「そう…でも」

（あなたぐらいの年頃、私はどれほど綺麗なものを手にするかに夢中になったものだけど）

　ことばをかろうじて呑み込んで、レアナはそれでもユーノの目から影が消えないのが気になって、そっとユーノの肩に手を置いた。

「ユーノ……何か心配事があるなら、私に話してちょうだいね」

「……」

「私達、姉妹でしょう？」

「……姉、さま…」

　のろのろとユーノは顔を上げた。今まで光を受けていなかった瞳がわずかに明るんで、濡れているように見えた。が、それを悟られるのを恐れたように、ユーノはすぐに顔を伏せ、とん、と軽く頭だけをレアナの胸にもたせかけた。左手はテラスに、右手は後ろへ回したままだ。

「ユーノ？」

「……何でもないよ……姉さまが心配することじゃないから」

「ユーノ…？」　

　何かひどく頼りなくて、思わず抱き締めようとしたレアナの腕を擦り抜け、ユーノは片目をつぶってみせた。

「じゃ、ね。父さま達にはうまく言っといて！」

「ユーノ！…きゃっ」

　振り向くレアナの目の前で、ユーノはテラスから身を躍らせた。慌てて駆け寄るレアナの目の前、レノに跨がり、鋭い掛け声をかけて走り去って行く姿があった。

「ユーノ…」

　一陣の風がユーノを追い、見送るレアナの髪を乱れさせた。