こんぱにおんでびる

第四章 Green Grin

３ 銭湯へ行こう！②

　翠が珍しくゆったりした口調で感想を漏らす。

「あったかいねー」

　葵も気の抜けたような声でこれに同意する。

「そうねー」

　開放的な広い浴槽に、なみなみと張られたたっぷりのお湯。『辰の湯』の湯船につかって、二人はすっかり寛いでいる風だった。

　その傍ら、クロも静かで落ち着いた様子だった。

「…………」

　しかし、ただ単純に寛いでいるわけでもなさそうだった。クロは黙ったまま、ひたすら浴室の壁を見つめていたのだ。

　その行動を不思議に思って、茜は声を掛ける。

「どうかした？」

「面白い趣向だなと思って」

　クロの言葉に後ろを振り返り、茜も「ああ」と気付く。浴室の壁にはペンキ絵――日本の名所の風景画が描かれていたのだった。

　これに関心を持ったようで、クロが尋ねてくる。

「こうして絵を飾るのは、銭湯ではよくあることなのか？」

「そうじゃないかな。絵柄は違うかもだけど」

　茜も詳しくは知らないが、そういう話は聞いたことがあった。『辰の湯』のペンキ絵は一般的な題材を用いているが、それでも構図などに様々なパターンが存在しているはずである。

　クロは重ねて尋ねてきた。

「それで、これは一体何という山だ？」

「富士山だよ」

　茜の返答を聞いて、クロは「そうか」と得心いったような顔をする。

「これが件の日本一高山か」

「それつけたのアンタだからね」

　茜はそう訂正した。

　これもクロが人間界に溶け込む為に必要なことだろう。茜はそう考えて、知識の限り富士山について説明を始める。

　その裏で、翠たちの会話も続いていた。のぼせたようなボーっとした表情を浮かべる葵を見て、翠は改めて言う。

「あお姉はお風呂好きだよね」

「そうねー」

　葵は締まりなくそう答えた。

　続けて翠は質問する。

「何がいいの？　リラックスできるから？」

「そうねー」

　葵の返事を聞いて、翠はからかうように笑う。

「でも、あお姉って普段からぼんやりしてるじゃん」

「そうねー」

　翠はこれに文字通り閉口すると、無言で葵を睨んだ。

「…………」

「そうねー」

　　　　　　　　　　◇◇◇

　唐突に、翠が湯船から立ち上がった。

「飽きた」

　まだ言うほどには入っていないはずだがそんな宣言をする。シャワーだけでは嫌だと駄々をこねたのは誰かと、茜は小言の一つも言いたくなる。

　しかし、翠に反省する様子はなかった。近所に遊びに誘うような口振りで尋ねる。

「クロ、サウナ行かない？」

　魔界にはないのだろうか。クロは怪訝な顔をしていた。

「さうな？」

「すごく蒸し暑い部屋でね」

　翠は訳知り顔で解説する。

「このサウナに長く入っていればいるほど偉いんだよ」

「また偏見を……」

　クロが銭湯について誤解しやしないかと、茜は渋面を作った。

　姉の言うことは無視して、翠は話を続ける。今度はまるきり遊びの誘いだった。

「だから、どっちが長く入っていられるか勝負しよう」

「いいだろう」

　受けて立つとばかりに、クロも立ち上がった。

　そうして対抗意識を燃やす二人に、葵は事前に注意する。

「あんまり無茶しないようにねー」

　これに、クロは「うむ」と、翠は「あお姉もね」と、それぞれ赤い顔の葵に答えて、サウナ室へと入っていった。

　のぼせているのか、リラックスのし過ぎなのか、普段より間延びした調子で葵が尋ねてくる。

「どっちが先に出てくると思うー？」

「うーん、どっちだろ……」

　茜は少し悩んだ。

　翠はサウナが苦手なようで、入った次の瞬間に出てきたという笑い話がある。ただし、今より更に幼かった頃のことなので、どこまで判断材料として信用していいかは分からない。

　対するクロの実力はもっと未知数だった。堪え性のない翠よりずっと辛抱強そうだが、初体験というハンデは想像以上に大きいのではないか。

　こうして整理してみると、両者共に一長一短で、勝敗予想はなかなか難しそうである。

　それで茜は閃いた。

「そうだ。せっかくだし、私たちも賭けで勝負しようか。負けた方が明日の洗い物を全部やるとかどう？」

「いいわよー」

　葵が面白がって承諾したのを見て、茜は改めて考え始める。

「それじゃあ、私は――」

　と、その時、サウナ室のドアが開いた。

「あっちー」

「早っ！」

　もう飛び出してきた二人に、茜はそう叫んだ。

　　　　　　　　　　◇◇◇

「初銭湯はどうだった？」

　風呂上り、休憩室で翠がそう尋ねた。

「単に湯船が大きいだけでなく、壁に豪壮な山容が描かれていたり、サウナや電気風呂などが併設されていたり、様々な趣向が凝らされていて興味深かった」

　クロは相変わらず、要人の視察のような答え方をする。気に入ったらしいことは確かなので、茜はその点では安堵していたが。

「そうでしょう？」

　クロの反応に、翠は上機嫌という表情になる。

「平たい顔族の偉大な発明だよ」

「平たい顔族って、アンタもそうでしょ」

　他人事のような自慢げなような翠の言い草に、茜は呆れてそう反論した。日本人を偉大と言うなら言うで、翠にもそれにふさわしい言動を取ってもらいたいものである。

　そんな姉を見て、翠は言った。

「あ、平たい胸族だ」

「だから、アンタもそうでしょうが！」

　茜は今度、怒りを込めて反論した。

　そんな二人のやりとりを耳にして、クロが突然声を上げる。

「そうだ、牛乳！」

　それから、毒されたようなことを口走った。

「入浴後は何とか牛乳を飲むことが推奨されているんだったな？」

「……まぁ、いいけど、今の話の流れで思い出すのはどうなの」

　ぶつくさとそう文句を言った後、茜は仕方なしに受付へ向かった。

「フルーツ牛乳二本ください」

　コーヒー牛乳と迷ったが、より甘くてクロ好みではないかと考えて、茜はフルーツ牛乳を選んだ。これが正解だったようで、「美味しい？」と聞くと、「うむ」とクロは頷いた。

　茜に続いて、教えた当人である翠も注文を行う。

「アイスココアを一つ」

「!?」

　クロは物凄い速さで翠の方を振り返っていた。

　なかなか風呂から上がりたがらなかった葵も、遅れて脱衣所から出てくるとフルーツ牛乳を注文する。

　汗をかき、また火照った体には、冷えた牛乳がぴったりだった。それで四人はそのまま休憩室でしばし寛ぐ。

　その最中、クロがポツリとこぼす。内容はまた毒されたようなことだった。

「裸の付き合いで、気持ちを一つにか……」

　そう教えた当人である葵は、微笑を浮かべながら尋ねる。

「なったかしら？」

　これに、三人はそれぞれ異口同音に答えた。

「なったといえばなったな」とクロ。

「なったかもね」と茜。

「なったなった」と翠。

　そして、最後に三人は声を揃えて言う。

「巨乳死すべし」

「そんな……」

　葵はショックで唖然としていた。