こんぱにおんでびる

第三章 青い魔法使い

３ デパートへ行こう！②

「服に食器に……」葵はまず、これまでに『アルコ』で買ったものを確認する。「これで粗方揃ったかしら」

　それから、次に本人に対して尋ねた。

「クロちゃんは、何か欲しいものある？」

「欲しいものか……」

　そう繰り返すと、クロは黙ってしまう。その表情には、何がいいか選べずに悩むような、そういう種類の明るさはなかった。

　だから、葵は優しげに、諭すようにして促す。

「遠慮しなくていいのよ」

　これを聞いて、クロはようやく口を開いた。

「それなら、科学について勉強したいかな」

「科学かー」意外そうな口振りで復唱すると、葵は次の行き先を決める。「じゃあ、本屋さんに行きましょう」

　その後で、葵は茶化すように言った。

「でも、私はてっきりチョコを欲しがるんじゃないかと思ってたわ」

「あっ」

　小さく声を上げるクロ。言われて初めて気付いたらしい。

　だから、葵は苦笑交じりの笑みを浮かべて、

「あとで食品売り場も見に行きましょうか」

　と付け加えた。

　二人がそうして会話をする間、茜はずっと眉根を寄せていた。「服に食器に……」という葵の言葉がずっと引っかかっていたのだ。

「うーん……」

　そうして唸っていると、翠が声を掛けてくる。

「あか姉、どうかした？」

「何か忘れてるような気がするんだけど……」

　しかし、その何かが分からない。翠には尚更分からないようで、「？」ときょとんとした表情を浮かべるばかりだった。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　本屋の棚を見ながら、茜は頭を悩ませていた。

　普段は漫画や雑誌、あとは小説のコーナーくらいしか見ないから、専門書・学術書のそれは初体験だった。種類の豊富さもあって目移りしてしまう。

「一体どれが――」

「いい。自分で選ぶ」

　言い終わるのを待たずに、クロは茜の意見を一蹴した。服選びの件でまだご機嫌斜めらしい。

　悄然とする茜。それを、葵が「まあまあ」と慰めた。

「私たちじゃあ、クロちゃんにどれくらい知識があるのか分からないでしょう？」

「それもそうか」

　一番にそのことを考慮すべきだったと茜も納得する。続けて好奇心と共に言った。

「クロの学力って実際どの程度なんだろ」

　すると、翠が生意気な口を利いてくる。

「魔王なんだし、あか姉より賢いかもね」

　普段なら無視したかもしれないが、クロに冷たくされたことで茜もナーバスになっていた。やつあたり気味に言い返す。

「そうだね。翠と違って、小学生レベルは卒業してそうだもんね」

　お互いがお互いの言葉に腹を立てて、二人は睨み合う。見かねたように、「喧嘩しないの」と葵が仲裁に入った。

　それから茜は、クロの学力よりもっと根本的な問題に気付く。

「というか、科学を勉強するにしても、人間界《こっち》と魔界じゃあ物理法則とか色々違うんじゃないの？」

「そうだろうな」

　クロはあっさりとそう認めた。前に魔法独自の論理をほのめかしていたことから推測したのだが、どうやら正解だったようである。

　これを聞いて、驚いたように翠は尋ねた。

「じゃあ、勉強してもしょうがなくない？」

「しかし、私の知覚する限り、全くの別物というわけでもなさそうだからな」

　まずそう答えると、クロは更に続ける。

「それに、仮に知識そのものが役に立たないとしても、正しい知識を得る為に用いられた正しい方法や手法。そして、その正しい方法の礎となった正しい精神や哲学。そういったものを学ぶことは、魔界の科学を発展させる上で決して無駄にはなるまい」

　直前まで言い争っていた二人は、この話を聞いて静まりかえる。

「……とりあえず、私よりは賢いと思う」と茜。

「……そうかもしれない」と翠。

　姉妹で口々にそんなことを言い合った。

　食器の時と同様、クロは本を選ぶのにも慎重だった。一冊開いて「ふむ……」などと漏らしては、また元の場所に本を戻す。

　その内に、翠は耐え切れなくなったように声を上げた。

「長くなりそうだし、漫画でも立ち読みしてくるね」

「あ、ちょっと」

　茜はそう止めたが間に合わない。翠は逃げるように小走りしていく。

　その後姿を見ながら、「全く……」とぶつくさ呟く茜だったが、翠の言い草ももっともだと思ったのかクロはむしろ寛容だった。

「お前たちも行ってきていいぞ」

　申し出自体はありがたいが、茜には不安もあった。

「一人で大丈夫？」

「ああ」

「なら、いいけど」

　と答えつつも、茜は注意事項を言い渡す。

「知らない人についてっちゃダメだよ。誘拐されるといけないから」

　また、続けてこうも言った。

「それから、迷子になるのもまずいから、無闇に動き回らないようにね。あと、困ったことがあったら、すぐに店員さんに声を掛けるんだよ」

「あ、ああ」

　語勢にたじろぐクロ。しかし、茜はまだ注意を続けようとする。

「他には――」

「茜ちゃん、そんなに心配なら残ったら？」

　話を遮って、葵がそう提案した。

　その後、「じゃあ、他の本見てるから、決まったら声かけて」「分かった」などとやりとりして、一行は一度解散することになった。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　立ち読みの最中、視界の端にクロを捉えて、茜はそちらの方を向く。

「決まった？」

「うむ」

　そう頷くので、茜はクロの選んだ本に目を通してみる。

・『サルでもわかる科学の基本』

・『一から学ぶ小学生理科』

（基礎から学びたいのか、単に魔界のレベルが低いのか……）

　失礼な質問だけに聞くに聞けない。だから、茜はただ内心でそんなことを考えるのだった。

　しかしその一方で、クロの選んだ本の中には、その筋の専門書らしきものもいくらか混ざっていた。

・『超古代文明を科学する』

・『ＵＦＯとその原理』

「これは科学じゃないと思うよ」

「えっ」

　茜の指摘に、クロは驚くような声を発していた。

　それから今度はクロが、こちらに対して同じような質問をしてくる。

「ところで、アカネは何を見ていたのだ？」

「犬の写真集だよ」

　茜はそう言って、柴犬の接写で飾られた表紙を見せた。クロも「ほう」と興味深そうに相槌を打つ。

　しかし、その興味の対象は犬ではなかった。

「人間にはこういうものを見てニヤニヤする性質があるのか」

「してないから」クロの言葉に、茜はすっかりうろたえてしまっていた。「してないよね？」

　そんな会話をした後、茜たちは残った家族を探して本屋の中を見て回る。

　まず葵を発見した。

「終わったぞ」

　クロはそう声を掛けると、続けて尋ねた。

「それは？」

「チョコを使ったお菓子のレシピよ」

　チョコレート色に塗られた表紙を見せながらそう答える葵。その意図は言わずもがなだが、それでも彼女は口に出して説明していた。

「今度、クロちゃんに作ってあげるわね」

「今日だけでも随分世話になったんだ。そんなに気を遣ってもらわなくてもいいぞ」

「いいの、いいの」

　葵はそう微笑む。その後で、クロの負い目をなくそうというのか、単純な厚意なのか、茜に対しても言った。

「茜ちゃんも食べてみたいでしょう？」

「うーん……」

「えー、二人とも遠慮しいねぇ」

「いや、上手く作れるか心配なんだよ」

　茜はそう訂正した。ただでさえ葵はおっちょこちょいで、作り慣れた料理でも時々ミスがある。しかも、それに加えて応用が利かない性格だから、新しい料理に挑戦するといつもろくなことがないのだ。

　そんな会話をした後、茜たちは残った家族を探して本屋の中を見て回る。

　最後に翠を発見した。

「終わったぞ」

　クロはそう声を掛けると、続けて尋ねた。

「それは？」

「昆虫図鑑だよ」

　カブトムシの接写で飾られた表紙を見せながらそう答える翠。その意図は――

「また何か飼いたいけど、でもクロを拾ってきたばっかだしなぁ」

　翠は茜の顔色を窺いながら言うが、この発言には茜よりもクロが険しい表情をしていた。

「……まさか私を虫と同列に考えてるわけじゃないよな？」