船長と魔女

第1章 魔女の望み

第7話 船長と海賊

　事体に変化が現れたのはアディス星系を出て二日目の事だった。

　初めは擦れ違うはずの航路を取っていた三隻の船が、徐々に針路を変えヴァルキリアを囲む航路を取り出した。

「船長」

　ヴィーの声は硬かった。

「判っている。わたし達に用があるのだろう」

　わたし達か、はたまた積荷に用があるのか判らないが、歓迎したくない状況だ。

「どうするの？」

「まだ決められない。相手の出方によっては、振り切るしかないな。ヴィー、どう思う？」

「ボクには判らないよ。船長の方が良く知っているでしょう」

　もっともだ。海賊なら、とっとと逃げ出すが、どうも違うような気がしてならない。

海賊はこんなまどろっこしい真似はしない。一気に距離を詰めて、問答無用でエネルギー弾を機関部に打ち込む。動けなくなったところで、接舷移乗してくるはずだ。

　囲みを作っているようだが、それ以外の行動は今のところ無い。

ここまで時間を掛けるような海賊はいないはずなのだが、相手の意図がつかめずにいる事は、かなり判断に迷いが出る。それを狙っているのなら、相手は頭の回転が速いといえる。

　そんな相手は苦戦すると決まっていた。

「ヴィー、光学映……」

「待って、船長。通信が入った」

「繋いでくれ」

　通信モニターに映ったのは、アイパッチにパイレーツハットを頭に載せた、海賊らしくない中年の男だった。

　呆気に取られたわたしとヴィーを尻目に、中年の男は言う。

『われわれは、えっと、グル？　グルニダン海賊一家だ。あー、無駄な抵抗はせずに、えー、積荷を渡せは命だけは助けよう。いや違った、命だけは助けるぞ』

　わたしは違った意味で頭が痛くなってしまった。ヴィーはヴィーで眼を丸くして相手の口上を聞いている。

『えー、すぐに機関を停止して、慣性航行に切り替えなさい。いや、切り替えろ』

　棒読みでセリフを喋っているようにしか思えない口調――しかも、どうしようもなく品の良さが隠せない――で中年の男は片目で凄んで見せる。

その迫力の無い事と言ったら、呆れてしまうくらいだった。

しかも、わたしはこの相手が、誰だか判ってしまった。見知っていた相手だったから、更に頭が痛くなってしまった。

　呆れたような顔でヴィーが声を潜める。

「船長。今時の海賊って、こうなの？」

　わたしは片手で、こめかみを押さえつつ首を振っていた。

いる訳が無い。

ドラマの海賊でもあるまいし、証拠を残すような事はしない。少なくとも、映像付きで通信を送って来る事は無い。

ほとんどが音声のみの短い恫喝だけだ。砲撃も無く、通信を送って来る事は本物の海賊は絶対にしない。これは、ただ単に海賊を装っているだけだ。

「ドクタ。そこで何をやっているんです？」

　わたしの呼びかけに、中年の男は絶句して言葉に詰まったまま固まってしまった。

周りがざわめいて、一方的に通信が切れたてしまう。しばらくわたしとヴィーは、通信モニターを見詰めてしまった。

ややあってヴィーは、わたしを疑わしそうに見ると首を傾げる。

「船長は、今の人の事を知っていた？」

　苦笑して頷いてみせる。

しかし、何だってまた、こんな所で見当違いの海賊の真似をしているのか、理解に苦しむ。そう言う人ではなかったはずなんだが？

「あの人は、ドクタ・ケンジ・カツラギと言ってね。わたしの恩人なんだ。故郷を出る時にも、ルイフルのおやじさんに拾われた時も世話になった人だよ。ドクタがいなければ、わたしは故郷でどうなっていたかは判らないな」

「そう言う人が、いったい何でこんな事を？」

「それは、わたしが聞きたい事だよ。本当に何でまた、こんな事をしているんだろう？」

　ヴァルキリアを囲んでいた三隻の内、一隻が速度を上げて接近してきた。

「船長」

　ヴィーの声に緊迫感がこもる。

この状況では仕方がない事だが、わたしは逆に安心していた。なにせ相手は、あのドクタ・カツラギだ。

「大丈夫だ、ヴィー」

　わたしは安心させるように頷いて見せる。

同時に通信モニターが再び灯った。今度は、アイパッチもパイレーツハットも無いドクタ・カツラギが映し出される。

『あー。キミは誰だったかな？　見覚えはあるのだが……』

　まあ、そう言うのは判る。

ドクタ・カツラギと最後に会ったのは一三年前の事だから。それからわたしも色々とあり、あの当時の面影は残っていてもかなり感じが変わったのだろう。

「お忘れですか、ドクタ。わたしですよ、ライフォードです」

　一瞬だけドクタ・カツラギは信じられないように眼を開き、わたしをモニター越しに見つめてくる。

「で、ドクタは、そこで何をしているんです？　しかも海賊の真似事までして、何の冗談です？」

『いや、な。ライフォード、キミに相談があるのだが……』

「とりあえず、聞きましょう。わたしもトレイダーですから、儲け話には興味があります」

　途端にドクタ・カツラギの顔が、何ともいえないようになった。わたしは先を促すように何も言わずに黙っていた。

『あー、儲け話とは違うのだが……聞いてはくれないかな』

「ドクタらしくも無いですね。回りくどい事は止めましょう。はっきりと言って下さい」

『実はな……』

「あーと、ちょっと待て下さい。ドクタ」

　わたしはドクタ・カツラギを止めた。ヴィーが眼だけで、呼んでいる事に気が付いたからだ。

「ヴィー？」

「ライフォード船長。ヴァルキリアの武装は？」

　魔女ヴィーだった。

「必要になるのか？」

「ええ。このままではね」

　それ以上の言葉は要らない。魔女ヴィーは、必要が無ければ出て来ない事は判っている。

「ヴァル。全機能制限解除(オール・リミッター・フリー）全武装起動（オール・ウエポンズ・フリー）。ヴィー、航法を戦闘管制（コンバットモード）に切り替えろ」

　それだけ指示して、わたしはドクタ・カツラギを見る。

「ドクタ。今すぐこの宙域を離脱して跳躍をして下さい」

『えっ？』

「ここは戦闘宙域になります。話はカドゥラ星系で。わたしはそこに寄りますから、そこで待っていて下さい」

『ライフォード。それなら我々もいたほうが良いのではないか？　我々の船にも武装はあるぞ』

　溜め息がわたしの口から出てしまった。

「ドクタ。はっきり言いましょう。あなた達は足手まといなんです。わたしだけの方がやりやすいんです」

　わたしの口調に何を見たのか、ドクタ・カツラギは素直に頷いてモニターから消えた。

「ヴィー、余裕は？」

「もうすぐよ。ライフォード船長」

　ほとんどのトレイダーは、自衛手段として船に連合軍の駆逐艦並みの武装を施している。それは積荷を守るために必要であり、時として海賊を撃退してきた。

　ヴァルキリアにも武装は施している。連合軍の巡航艦の主砲三〇センチプラズマ粒子砲二門、対宙迎撃ファランクス、そしてミサイル発射管一二門があるぐらいだった。

　あとは、ヴァルキリアの船速を活かしての一撃離脱。それがわたしの基本戦術だった。

　ほどなく、三隻の光点が航宙レーダーから消えていた。それと同時に新たな光点が三つ灯る。

「熱分布、船影……ライブラリィ確認……ラドリア級巡航艦！」

「まさか。なぜ連合軍が、こんな所に」

　わたし達の航路は定期航路から外れている。

　だが、この近辺で海賊が出たとは聞いた事が無い。海賊専門の強襲巡航艦が出てくる場所ではないはずだ。

「高エネルギー弾接近！　船長！」

　魔女ヴィーの声が甲高くなった。しかし、わたしは船を動かさずに、そのままにしていた。これは威嚇射撃、次は当てるぞ。その意味にしかならない。

　思った通りエネルギー弾は、ヴァルキリアの船体を掠めて通り過ぎた。

「船長。通信が……」

　ほとんど海賊相手の戦闘行動だった。