前略、目が覚めたら、なぜかRPG世界にいたんだが……。

第二章 前略、王都への道

Lv.46 陰謀

　　　[Ⅰ]

　ロランさんを乗せて移動を再開してから、１時間以上は経過しただろうか。

　俺達は今、広葉樹で形成された森の中を進んでいるところだ。

　張り出した木々の枝葉が道の上を覆っている為、森の中はやはり薄暗い。

　とはいえ、少々の木漏れ日が射し込むので、進むのには影響はないレベルであった。

　しかし、不気味なほど静かな森だ。

　馬車の車輪が回る音や馬の蹄の音が、物凄く大きな音に感じられるくらいに……。

　その為、森に潜む魔物達に気付かれるのではないかと、俺達は不安に駆られてしまうのである。

（なんとなく、嫌な森だな……）

　俺達は今まで以上に警戒しながら、慎重に森の中を進んで行く。

　すると、暫く進んだ所で、ロランさんが不安気に話を始めた。

「あの……馬が大分弱ってきているような気がするので、そろそろ馬の休憩をした方が良いんじゃないでしょうか？」

　俺は前方の馬に目を向けた。

　確かに、動きが鈍くなってきているような気がする。

　よく考えると、森の中に入ってからは魔物を警戒するあまり、馬の休憩をしていないからだ。

　確かに、そろそろ休憩を入れた方が良いのかもしれない。

　だが、俺は馬に関しては素人。

　プロに訊くとしよう。

「レイスさん、ロランさんはこう言ってますけど、馬の調子はどんなもんでしょう。そろそろ休憩が必要ですかね？」

「確かに休憩が必要だが……今は森の中だ。むやみに立ち止まるような事は、しない方がいいだろう。それになるべくなら、水のある開けた場所で休憩させてやりたい。だから、少し速度を落としてでも、今はこのまま進んだ方がいい気がするがな」

　それを聞き、ロランさんは微笑んだ。

「でしたら、良い所がありますよ。この森をもう暫く進むと、右手に道が伸びている筈です。そこを右折して進んで頂ければ、一時的に森の外に出ます。そこは馬の休憩に最適な、湖のある開けた場所ですので」

　レイスさんはロランさんをチラッと見た。

「本当か、それは？　間違いないのだな？」

「ええ、間違いありません。私も時折、利用する事がございますので」

「コータローさん。この方はこう言っているが、どうする？」

　妙な引っ掛かりを感じたが、俺は馬なんぞ飼った事もないので、さっぱりであった。

　というわけで、レイスさんの判断に任せることにした。

「馬の事は私にはわかりませんので、レイスさんの判断にお任せしますよ」

「そうか……ならば、一息入れようと思う。無理を回避できるのなら、した方がいいのでな」

　それから暫く進んで行くと、ロランさんの言った通り、右側に道が伸びているＴ字の交差点があった。

　俺達はそこを右折する。

　そして、その先にあるであろう休憩場所を目指したのだ。

（なんだろう……奇妙な引っ掛かりを感じる。なぜか嫌なフラグが立ってる気がするんだが……）

　右折してから１０分程度進むと、ロランさんが言ってた開けた場所へ、俺達は到着した。

　奥は切り立った岩壁なので行き止まりだったが、向かって左側に小さな湖もある為、馬の休憩をするには確かに良い場所であった。

　それに日の光を遮る枝葉も頭上にはない為、森の中と比較すると、ここは非常に明るく、爽快な場所なのである。

　だが、俺は何とも言えない気分になっていた。

　釈然としないからである。

（ロランさんの言う通り、確かに開けた良い場所だが……行き止まりでもある。ある意味、袋小路だ。って……考えすぎか）

　レイスさんは奥の岩壁付近へ移動すると、そこで馬車を停めた。

「では、ここで暫し休憩をしよう。馬に食料と水を与えたら出発するつもりだ」

　その言葉を合図に、俺達は馬車から降り、長旅で疲れた身体を休める事にした。

「長い間、座っていたので身体が固くなりましたわ」

　アーシャさんはそう言うと、両手を大きく広げて背伸びをした。

「これだけ長いと流石にそうなりますよね。俺も少し屈伸運動でもしておこう」

「私も」

　と、イアちゃんも。

　だがその時、今やってきた方角から、奇妙な笑い声が聞こえてきたのだ。

「クククククッ」

　俺は声の出所に視線を向けた。

　するとそこには、フードで顔を覆った黒いローブを纏う者が１人佇んでいた。

　俺は一瞬、精霊王の試練で出てきた影かと思ったが、そうではなさそうだ。

　レイスさんはそいつに向かい、大きな声を上げた。

「何者だッ！」

　黒いローブを纏う者は、そこでフードを捲り、素顔を晒した。

　フードの下から出てきたのは、銀髪の長い髪と、尖った耳をした人相の悪い男の顔であった。

　だがそれを見た瞬間、レイスさん達は叫ぶように声を荒げたのである。

「き、貴様は、ザルマン！　何故、貴様がここにいる！」

「何でザルマンがッ」

「貴方は！」

　レイスさん達は憎しみを籠めた目で、この男を睨み付けていた。

　どうやらレイスさん達の知り合いのようだ。

　しかも、何かしらの深い因縁があるに違いない。

　俺はそこで、ザルマンと呼ばれた男を見た。

　ザルマンと呼ばれたこの男は、レイスさん達と同じラミリアンであった。

　人間で言うなら歳は中年といったところだろう。

　銀色の長い髪をしており、身長もレイスさんと同じくらいであった。

　鋭い目で嫌らしい笑みを浮かべているので、人相も悪く、友好的な雰囲気は感じられない。

　それどころか、明らかに敵意……いや、殺意を持っているようにさえ見えるのであった。

　ザルマンは不敵に微笑む。

「久しぶりですな、イメリア様。お元気そうで何よりだ。ククク……貴方がたがマルディラントを出るのを、長い間、今か今かと待ったかいがありましたよ」

　この男の視線を見る限り、イメリアというのはイアちゃんの事のようだ。

　俺とアーシャさんは、どうやら、レイスさん達の因縁に巻き込まれたみたいである。

　もしかすると俺達は、仲間探しでとんでもないジョーカーを引いてしまったのかもしれない。最悪だ。

　そこで、意外なところから声が上がった。

「お、おい、アンタッ！　言われた通り、この人達を連れてきたんだ。妻と娘を早く返してくれ！」

　声の主はロランさんであった。

「おお、そうでしたね。ご苦労様でした。お約束通り、妻子を解放しましょう」

　ザルマンはそう言うと、指をパチンと鳴らした。

　前方の森の中から、１０匹の魔物がゾロゾロと姿を現した。

（チッ……これは罠だったのか……ロランさんの事を不審に思ってはいたが、周囲の警戒に気を取られて思考が停滞してたようだ……クソッ）

　俺達は武器を手に取り、身構える。

　だが、俺は現れた魔物を見て、戦慄を覚えたのである。

「こいつらは……クッ」

　そこにいた魔物……それは、４本の腕をもつライオンの魔獣デッドライオネスが２体に、紫色の大猿アサルトエイプが２体、豚の獣人オークが４体……そして鳥の翼がある赤いスライム……ベリスレア・スライムが２体であった。

　非常に不味い展開である。

　どいつもこいつも、中盤から後半にかけて現れる、それなりに力のある魔獣だからだ。

　挙句の果てに、後ろは行き止まりで逃げ場はない。

　これは将棋でいう詰みに近い状況なのである。

　アーシャさんの震える声が聞こえてくる。

「な、なんですか、この魔物達は……。こんな醜悪な魔物は、図鑑でも見た事ないです」

　どうやらアーシャさんのこの反応を見る限り、ここでは新種の魔物なのかもしれない。

　俺はそこで、デッドライオネスの１体に目を向けた。

　視線の先にいるデッドライオネスの４本腕には、ロランさんと同年齢と思われる女性と、若い女性が捕らわれていた。

　これら一連の流れを見るに、ロランさんは家族を人質にされていたので、やむにやまれず、俺達をここに招いたのだろう。

（汚い真似をしやがる……）

　ザルマンはそこで、デッドライオネスに指示した。

「さて、ではこの男に、妻子を返してやりなさい」

　デッドライオネスは奥さんと子供を離した。

　２人はその直後、泣きながら、ロランさんの元に駆け寄り、抱きついた。

「あなた！」

「お父さん！」

「無事だったか、２人共！」

　ロランさんは２人を優しく抱擁する。

　するとそれを見たザルマンは、ニヤニヤと嫌らしい笑みを浮かべたのである。

「クククッ……涙ぐましい家族の再会というやつですか。中々良い物を見せて頂きました。さて、それでは全員揃った事ですし、まとめて死んでもらうとしましょうか」

　それを聞くや否や、ロランさんは叫んだ。

「な！　話が違うじゃないか！　役目が済んだら解放してくれるって……」

「だから解放しましたよ。ですが、誰も生かして返すなどとは言っておりません。クククク」

　イアちゃんはザルマンを睨み付ける。

「あなたは国だけでなく、魔物に自分の魂まで売り渡したのですね。ラミリアンの恥ですわ」

「……イメリア様。貴方は相変わらず、口だけは達者な小娘だ。まぁいい。上からは、お前達を殺せとの御命令なので、まずは、それを実行する事にしましょうか」

　ザルマンはそこで、黒い煙のようなものが渦巻く、ソフトボール大の水晶球を懐から取り出した。

　そして、それを自身の前に両手で掲げ、声高に告げたのである。

「イメリア様……私は素晴らしい力を得られたのですよ。その力を使って、貴方がたを八つ裂きにして差し上げましょう。クククククッ」