Lv.1 目覚めの地
[Ⅰ]
深い闇の中を俺は彷徨っていた。四方を見渡しても、人や建物や大地、そして空などは見当たらない。あるのは、どこまで続いてるのか分からないほどの先が見えない深い闇の世界であった。
ここは一体どこなのだろう？
いや、それよりも、俺はこんな所で何をしているのだろうか？
ふとそんな事を考えた時だった。
何者かの声が、俺の脳内に響き渡ってきたのである。
「おいッ、大丈夫か！ しっかりしろッ！」
聞こえてきたのは低く太い男の声だった。
しかも、なにやら、えらく慌てたような感じだ。
近くで何かあったのだろうか？ などと考えた次の瞬間、突如、俺の身体が左右に揺れ、パチン、パチン、と頬を引っ叩かれたような痛みが走ったのだ。
そしてまた、あの声が聞こえてきたのである。
「おいッ、しっかりしろッ！」
どうやらこの声は、俺に向かって掛けられているようだ。
と、それに気付いた時であった。
周囲の深い闇が消え去り、仄かな光を灯した世界になったのである。
俺はそこで、自分の現状を認識した。
またそれと共に、俺は深い闇の世界から、ようやく脱出する事が出来たのだ。
どうやら俺は眠っていたようだ。
ゆっくりと瞼を開くと、見た事もない年経た男の顔がそこにあった。
見た感じだと、７０歳は優に超えていそうな老人である。
白く長い髪と顎鬚が特徴の男で、やや日に焼けた浅黒い肌には、幾つかの皺が刻み込まれていた。
また、茶色いローブの様なモノを身に纏っており、どことなく、映画に出てくる魔法使いのような出で立ちの老人であった。
だが俺は格好よりも、男の顔つきに違和感を覚えた。
なぜなら、顔つきが日本人ではなく、中東地域の人間を思わせるモノだったからだ。
知らない外人の爺さん。それが俺の第一印象であった。
「おお、目が覚めたか」
この爺さんはそう言うと、ホッと安堵の息を吐いた。
俺はそこで仰向けになった体を起こす。
空に目を向けると、雲一つない青空が広がっていた。
そこには容赦なく照りつける太陽が燦然と輝いている。まるで真夏の日差しといった感じだ。
おまけに風も吹いてないので、周囲にはカラッとした熱い空気が、停滞するように漂っている。
そして気が付けば、俺自身も汗だくになっていた。
重力にしたがって、大粒の汗が額から頬に伝ってくる。
だがそこで、俺はまたもや違和感を覚えた。
なぜなら、今の時期の日本は、まだ５月。こんな糞暑い気候ではないからだ。
俺は滴る汗を手で拭いながら、周囲を見回した。が、しかし……視界に入ってきたのは、俄かには信じられないような光景だったのである。
グランドキャニオンを思わせるような、赤く高い岩山が連なる荒れ果てた大地が広がっていたからだ。
草木などは雀の涙程度で、殆ど生えていない。
あるのは岩や砂、そして大小さまざまな石ばかりであった。
「なッ、ここは……どこだ！？」
当然である。
俺は日本の東京にいた筈だからだ。
こんな訳の分からない場所にいるなんてことは、絶対にあり得ないのである。
「ここはベルナ峡谷じゃ」
「は？ べる……な？」
何を言ってるのかわからなかった。
（え？ どういう事？ 何これ……もしかして、どっきり？ その前に、誰だよ、この爺さんは！ いや……ちょ、ちょっと待て、その前にどこだよ、ココ……）
止め処なくあふれる疑問に対し、俺は脳内で自問を繰り返しながら、ただ呆然と周囲の光景を眺めていた。
暫くすると、老人がまた話しかけてきた。
「お主、気を失っていたようだが、一体何があったのだ？ それに変わった服装をしておる。一体どこから来た旅人だ？ お主の顔立ちを見るとアマツの民に似ておるが……」
「は？ アマツの民？ 気を失っていた？」
この状況についていけないので、俺はそんな言葉しか出てこなかった。
「なんじゃ……それも覚えとらんのか。まぁよい。とりあえず、ここは危険だ。話は儂の住処で、ゆっくりと訊こう」
老人はそう言うと、ある方角を指さした。
だがその時であった。
【ガルルルルルルッ！】
俺達の背後から、獣が威嚇するような、物々しい唸り声が聞こえてきたのである。
俺と老人は声の方向に振り向いた。
その直後、俺は顎が外れるほど、驚愕した。
「あわわ。ば、化け物……」
なんとそこには、狼男を思わせるような化け物が、１匹佇んでいたからだ。
人間よりも一回り大きな体型だったので、俺は最初、熊かと思った。が、それにしては形や色が変であった。
特に頭は、熊というよりも、狼と言った方がしっくりくる造形なのだ。
全身は水色の毛に覆われており、人間の様に両足で立っていた。
手足の指先からは恐ろしく鋭利な爪が伸びている。
また、幾つもの牙が見え隠れする口からは、瑞々しい涎が滴り落ちていた。
そして、この化け物は今、まるで御馳走にありついたかのように舌舐めずりをしながら、俺達を赤い目で睨み付けているのだ。
（何だよ、この化け物は一体……作り物か？ いや、それにしてはリアルすぎる。というか、何なんだよ、この展開は……）
俺がそんな事を考えていると、男は溜息を吐いた。
「フゥ……早速、現れよったか。近くに、腹を空かせたガムルがいたとはの」
ガムル？
どこかで聞いた事がある名前であった。
老人は立ち上がり、化け物に向き直る。
するとその直後、化け物は両手を広げ、素早い動きで、俺達に襲い掛かってきたのだ。
それは恐ろしいほどのスピードであった。
（こ、これはやばいッ！ 食われるぅぅぅ）
俺は恐怖心からか、座ったまま後ずさった。
だが慌てる俺とは対照的に、目の前の老人は非常に落ち着いたものであった。
老人は迫り来る化け物を見据えながら腰に手を伸ばすと、そこから、先端に虹色の宝石が嵌め込まれた白く美しい杖のような物を取り出した。
そして、杖の先を化け物へ向け、ボソリと呟いたのだ。
「ファーラミ」と。
俺は驚愕した。
「なッ！ んなアホなッ！？」
なぜなら、杖の先から直径１ｍはあろうかという、巨大な火の玉が現れたからである。
そして次の瞬間、その火の玉は、化け物めがけて一直線に飛んでいったのだ。
火の玉は化け物に命中し、花火のように爆ぜた。
すると瞬く間に、化け物の全身に、火の手が燃え広がったのである。
【ウギャァァァ！】
化け物は悲鳴のような雄たけびを上げると、火達磨になりながらもがき苦しむ。
それから数十秒ほどすると、事切れたのか、地面に横たわり、ピクリとも動かなくなったのだ。
どうやら死んだのかもしれない。
俺は今の一連の出来事についていけない為、口をあんぐりとあけながら、ただそれらの事象を見ているだけであった。
そこで老人は俺に振り返る。
「さて、では行こうか」
俺は身体を震わせながら、無言でコクコクと頷く事しかできなかった。
そして訳が分からないまま、この男に連れられ、俺は移動を始めたのだ。
