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6 接触

　三日経った金曜日、結衣が学校を出ると、空は分厚い灰色の雲に覆われ、今にも雨が降り出しそうだった。夕方にも関わらず、辺りは夕暮れのように暗くなっていた。

　結衣は降り出す前に帰ろう、といつもよりスピードを出して自転車を漕ぐ。

　あと5分で家に着くという時に、雨が降る前に帰れそうだと気を抜いたのがいけなかった。

　脇道から黒い影が飛び出してきて、咄嗟にブレーキを握ったけれど、すぐには止められなくてぶつかった。

　結衣は自転車から落ちて尻餅をついた。

　痛みに顔を顰めるが、人を轢いてしまったのかと焦って振り返る。

　女の人が倒れていて、血の気が引いた。その傍らに黒い影が蹲っている。それが動き、ゆっくりと結衣に顔を向けた。

　長い牙から血が滴り落ちて、地面を染める。

「きゃー！」

　結衣が悲鳴をあげると、それは上に飛んで見失ってしまった。

　結衣の悲鳴を聞きつけて、男性が駆け寄ってきた。

「どうしましたか？」

「あっ、……女の人が襲われていました」

　結衣は打ちつけたお尻を押さえながら立ち上がる。痛みで下を向くと、足も擦り傷で血が滲んでいた。

　痛みを堪えて女性に近付く。

　ピンクのワンピースを着た、結衣と年の変わらない女性が倒れていた。

　目立つ色のワンピースだから、結衣がぶつかった黒い影は、さっきのものだろう。

　ヴァンパイアだった。

　牙に釘付けになって他の特徴はわからない。もっときちんと見ておくんだった、と後悔する。

「大丈夫ですか？」

　男性が声をかけると、女性の瞼がピクリと動く。

　結衣は女性が生きていることにホッと息を吐き出した。

　男性が救急車を呼んでくれて、女性は病院に運ばれた。

「警察にも知らせないと」

　結衣が呟くと、男性が結衣の瞳を覗き込む。

「犯人を見たんですか？」

「見ましたが、薄暗くてはっきりとは見えませんでした」

「犯人はどこに逃げましたか？」

　結衣が空を指して「上です」と告げると、男性は眉を下げて微妙な表情を見せた。

　やっぱり信じてもらえない。本当に上に逃げたのに。

　結衣はどうしたら信じてもらえるか、もどかしい気持ちでいっぱいだった。

「あっ、怪我をしていますね。失礼します」

　男性が跪いて、ハンカチで結衣の血液を拭ってくれた。

　押さえられてピリッとした痛みに奥歯を噛み締める。

「傷はそんなに深くないと思いますが、家できちんと手当をしてください」

「すみません。ハンカチは洗って返します」

「いえいえ、お気になさらないでください」

　男性の目がハンカチに向けられると、微かに口角が上がったように見えた。

「家まで送りましょう」

「え？　でも、警察に連絡をしなければ」

「混乱していらっしゃるんじゃないですか？　落ち着いてから話しに行かれた方がいいと思いますよ」

　結衣は「そうですね」と小さく頷いた。

　警察にも信じてもらえないだろうし、善に話してからどうするかを考えよう。

「送りますよ。家はどこですか？」

「この道の通りにある神社です」

　男性が歪んだ自転車を押してくれる。ギッギッと変な音まで鳴っている。買い替えなければいけないだろうな、と結衣は肩を落とした。

「それならそこの小学校に通っていましたか？」

「はいそうです」

「僕もですよ。歳は近そうですね。僕は高二です」

「私も！」

　結衣は男性が同級生だったことで、少しの安心感を得られた。

　でも、男性の面影を探すけれど、全く記憶にない。男性は同級生にしては大人っぽくて、柔和な瞳と漆黒の髪が印象的な美形だ。

　こんなに目立つ人を忘れるはずがない、と不思議に思った。

　覚えていない、と失礼なことを言えず、結衣は黙ってしまう。

「僕は渡辺圭吾(わたなべけいご)。君は？」

　渡辺圭吾という名前も記憶にない。

「清宮結衣」

「ああ、清宮さんか。すごく綺麗になっていたから、わからなかったよ」

　渡辺くんは屈託なく笑う。

「僕は目立たなかったから、わからないでしょ？」

　バレていたようで「ごめんね」と小さく頷いた。

　話しながら歩いていると、家にはあっという間に着いた。

　駐輪場に自転車を止めてもらう。

「階段、登れる？」

「うん、擦りむいただけだから平気。送ってくれてありがとう」

　渡辺くんは片手を上げて、来た道を戻っていく。

　結衣は手すりを掴みながら、階段を登った。

　玄関の扉を開けて「ただいま」と声をかける。

　リビングに入ると、寝転がっていた善が飛び起きた。鋭い目つきで結衣に近付いて、結衣の首元に顔を埋める。

　結衣は驚きすぎて咄嗟に一歩下がった。

「な、なに？」

　男の人とこんなに近付いたことがなく、相手が善だとしても結衣の心臓は早鐘を打つ。

「臭うな」

　善は顎に手を添えて、結衣をジッと見つめた。

　自転車を漕いで汗をかき、ヴァンパイアのことで冷や汗をかいた。

　結衣は羞恥で顔を染める。

「汗臭いのはしょうがないでしょ！　お風呂に入ってくる」

　荷物をその場に置くと、急いで脱衣所に向かった。

「いくら汗臭くったって、あんなにはっきり言わなくてもいいじゃん」

　結衣はムカムカと苛立ちながら、制服のボタンを外していく。

　突然扉が開いて、そちらに目を向けた。

「結衣が汗臭いかはどうでもいい。俺は結衣の体臭になんか興味はない。俺が臭うって言ったのは」

「うるさい！　出て行け！」

　善の言葉を遮って叫び、目についた歯磨き粉を掴んで善に向かって投げた。

　善に当たる前に扉が閉じる。歯磨き粉はゴンッと音を立てて扉にぶつかり、床に転がった。

　それを元の位置に戻して、下唇を噛む。

「入ってくるなんて信じらんない！」

　デリカシーのない善に腹が立って仕方がない。

　制服を脱いで体を洗うと、擦り傷が染みて顔を顰める。

　温かい湯船に浸かると、少し落ち着いた。

　冷静になって善の言葉を思い返すと、頭を捻る。

　臭うのは結衣ではない。でも結衣は変な臭いを嗅いでいない。

　結衣が気付かないで、善が嗅ぎ取った臭いには心当たりがある。

　事件現場で穢れの臭いを嗅いだと言っていた。

　やはり自転車で轢いたのはヴァンパイアで、その臭いが移ってしまったのではないかと考える。

　結衣はもう一度念入りに、体を洗い直した。