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5 神力

　食事と風呂を済ませると、結衣は拝殿の神前で正座をして姿勢を正す。

　小筆に墨を付け、小さな奉書紙に『白水神社』と心を込めて丁寧な文字を書き込んだ。

　集中しすぎるせいか、少し書くだけで疲れてしまう。

　十枚書くと筆を置いた。

　首と肩を回してほぐす。

　扉が勢いよく開いて、結衣は目を丸くしながらそちらを向いた。

　同じように目を見開いた善が立っていた。

「なにをしている」

　善は大股で結衣に近付き、奉書紙を一枚取った。

「あっ！　まだ乾いてないんだから触らないでよ」

　結衣が口を尖らせ、善はそっと元の場所に置いた。

「これは結衣が書いたのか？」

「そうだけど、なにかおかしい？」

　書道三段の腕前だ。字が下手だとかではないはずだ。漢字だって間違えるはずもないが、善の神妙な顔つきに不安が募る。

　善は黙ったまま奉書紙を見つめ、傍らにある小さな巾着袋に視線を移す。

「これはなんだ？」

「お守りの袋。奉書紙を入れるの。結構評判がいいんだよ、恋愛成就のお守り」

　桜や梅など和柄のちりめんで一針一針心を込めて作った巾着袋だ。コロンとしたフォルムは光沢があって、見た目も可愛らしい。

　善は結衣を一瞥して、すぐに視線を戻した。

「説得力がないな。作っているのが、男っ気の全くないやつでは」

「なんでそんなこと言い切れるの？」

「男友達の一人でもいれば、初対面の俺に彼氏のフリなんて頼まないだろう」

　結衣は事実を言い当てられて頬を膨らませて黙った。

　中学から女子校に通っていて、男友達はいない。小学校は共学だったが、今でも連絡を取っているのは、女の子のみだ。

「結衣、ここで祈ってみろ」

　有無を言わせぬ声の善に、結衣は理由がわからなかったが両手を合わせて瞼を下ろした。

　しばらくして目を開けると、善は不満そうに結衣を見下ろす。

「今のは手を合わせただけだろう。俺は祈れと言った」

「なにが違うの？」

「なにも考えずに手を合わせるだけじゃなく、願いや感謝でもなんでもいいから心からの言葉を込めろ」

　結衣は少し悩んで、伝えることを決めた。

　瞼を下ろして両手を合わせる。

（善が仕事をしますように。おじいちゃんとおばあちゃんの負担が減って欲しい）

　切実に願い、結衣は瞼を上げた。

　善はおかしそうにくすくすと笑う。

「今のは良かった」

「私がなにを願ったかわかるの？」

「当然だ。結衣は俺に向かって祈ったのだから」

　善はドカリと腰を下ろす。

「そろそろ乾いたのではないか？」

「あっ、そうだね」

　結衣は丁寧に奉書紙を折って、巾着袋に入れた。組紐を二重叶結びにして一つ完成させる。

　その作業を繰り返していると、善が口を開いた。

「結衣は神力(しんりょく)が強いんだな」

「神力？」

「ああ、人知を超えた力だ。それが宿っているから、お守りがよく効くと評判なんだろう。自分には効果がないようだけれどな」

　一言多い善に、結衣はムッと頬を膨らませる。そして自分の両手に目を落とした。そんな力があるなんて、にわかには信じられない。

「結衣が祈ったことで、俺の中にその心が入り込んだ。……少し体が楽になった」

「え？　病気なの？」

　不安になって聞き返すと、善は首を振った。

「近頃は祈る人間が減った。信仰心の衰退により、俺の力が弱まっている」

「それが原因で、寝てばっかりなの？」

　善はゆっくりと頷いた。

　そうとも知らず、結衣は善が怠けていると決めつけていた。

「ごめん」

　結衣は奥歯を噛み締めて頭を下げた。

「気にするな。俺は結衣の祈りで楽になったんだ。毎日祈ることによって、俺の力が戻るかもしれないだろう」

　善が千代に世話になっていると言っていたことを思い出す。千代は毎日神棚に向かって祈っていた。

　善は千代から力をもらっていたということだ。

「毎日祈るよ」

　そう呟けば、善は「頼んだ」とふっと口元を緩めた。

　翌朝から結衣は千代と一緒に神棚に向かって手を合わせた。

　善は「心がこもっていない」と結衣の内心を見透かす。

　でも結衣には祈りたいことがなかった。

　善の事情を知ってしまい、善に働いて欲しいと願えなくなった。

　千代と宗一郎に楽をさせたいという思いはあるが、それは結衣が手伝えばいいことだ。

　善は変わらず寝転がってばかりいる。