傲慢な神様の巫女

神隠し

41 目的

　小走りで5分の距離を時間をかけて歩いた。太陽は真上を通り過ぎ、午後になったことだけはわかる。

　小屋が見える頃には全身傷だらけの汗だくで、髪は乱れて呼吸は荒い。

「やっと戻ってこれた」

　一本道だったから迷わなかったのが救いだ。そうでなければ森を彷徨い続けていたかもしれない。

　木にしがみつき、大きく一歩を踏み出して、着実に小屋との距離を詰める。

　その短い距離でも派手にこけた。

　やっとの思いで辿り着き、結衣は座り込んで一本歯下駄を脱ぎ捨てた。

「もう二度と履きたくない」

　自分の足を見て顔を歪める。

　天狗への対抗心で歩いている時は痛みをあまり感じなかったが、今になってジクジクと鈍い痛みが襲ってくる。

　扉が開き、天狗が「遅い」と苦言をよこす。

「当たり前でしょ！　私は一本歯下駄なんか履いたことないんだから。それより、なにか飲ませて」

　喉はカラカラに乾き、結衣の声は掠れていた。

　天狗が水の入ったグラスを持ってくる。結衣はパッと表情を明るくして受け取ると、一気に飲み干した。

「ありがとう。生き返る。おかわりも持ってきて」

　グラスを突き返すと、天狗の目が光る。

　また結衣の思考を奪おうとしたのだと気付き、身震いした。

「やっぱり自分でやる」

　結衣は壁を支えにして立ち上がる。ふらつきながら小屋に入ろうとするが、「汚い。汚れを落とせ」と天狗に脱衣所に連れて行かれた。

「綺麗になったらこれに着替えろ」

　天狗に白装束を渡される。

　寝巻きは泥で変色し、ところどころ破れていた。

「あーあ、お気に入りだったのにな」

　結衣は肩を落として服を脱いだ。念の為、お守りを持って浴室に入る。

　浴室は白い煙で満たされていた。桶で湯船から湯を掬い、体にかけると全身染みて瞳に涙が滲む。

「痛い……。でもお風呂には入りたい」

　お守りを湯船の淵に置き、撫でるようにそっと体を洗う。頭は汚れを落とすために豪快に洗った。

　綺麗になるとゆっくりと湯船に浸かる。

　少し熱めの湯で、傷は痛いがホッとして体からは力が抜ける。

　疲労と安心からウトウトとしてきて、急いでお風呂からあがった。

　白装束はあるが下着の替えはない。結衣は渋々今まで着ていた下着を身につける。汚れてはいないが、滝行のせいで湿っていて不快だ。白装束を着て、ポケットがないことに気付く。お守りがしまえない。

　悩んだ末に、胸と下着の間に挟み込んだ。

　結衣は脱衣所を出ると、廊下を歩いてキッチンを見つけた。そこで水を飲んでいると、天狗が顔を覗かせる。

「来い」

　踵を返す天狗を慌てて追った。

　連れて行かれたのは、結衣が寝ていた部屋だった。

　今は女の子が眠っている。

　駆け寄って額に触れる。少し熱い。

「今日の夜に帰らせる」

「うん、それがいいよ。あっ、この子を家に戻しても、他の子を連れてきたりしないでよ」

　結衣は天狗にジト目を向けるが、天狗は気にした様子もなく「食事だ」と結衣の前に膳を置いた。

　一口で食べ切れてしまえるくらいの白米だった。

「これだけ？」

　食事を食べれると思っていなかったけれど、出されるとあまりの少なさに不満が漏れた。

　結衣は「いただきます」と手を合わせて、少しずつ噛み締めて食べる。

「もっと軽ければ速く走れる」

「私は別に太ってないし」

　頬を膨らませてそっぽを向く。

　善に腕がやられる、と失礼なことを言われたのを思い出した。

「体重はどれくらいある？」

「……54キロ」

　結衣は2キロサバをよんだ。

「165センチで56キロか」

「見ただけでわかるなら聞かないでよ！」

　耳まで熱くなり、結衣は叫んだ。

「10キロ軽くしろ」

「私は芸能人じゃないの。そんなに痩せる必要はないの。速く走りたいと思ったこともないし」

　50メートルを8秒で走れるのだから、遅くはない。

「ってかさ、子供を攫って修行させるのやめなよ。修行させたいなら、教室を開いたらよくない？」

　結衣は最後の一口を口に含んで「ごちそうさま」と手を合わせた。

「修行体験、みたいにしてさ。いきなり一本歯下駄履かせるのはどうかと思うけど、簡単なのから始めたら、子供も楽しくできると思うけどな」

　結衣には天狗が悪い妖だとは思えない。

　子供を連れ去って思考を奪ってはいる。でも子供は全員無傷で帰っている。

　結衣は眠っている女の子に目を向けた。ここまで運んで布団を首までかけたのは天狗だ。

「なにか勘違いをしていないか？　わたしの目的は弱った善様を倒すことだ」

「それもおかしいんだって。倒すって言いながら様を付けるし、……あれ？　待って……」

　結衣は違和感に口を止めた。指先で唇に触れる。

　善は日本の妖は善の存在が抑止力になると言っていた。なぜ天狗が子供を攫うことができたのだろうか？

　それに、結衣を攫ったのもおかしい。善は神社の敷地に入ったら気付くはずだ。

　千代にドッペルゲンガーが近付いた時は、悲鳴を聞く前に千代の部屋に向かった。ローレライたちが助けを求めてきた時は、姿が見える前に玄関の扉を開いた。

　結衣の心はザワザワと騒ぎ出す。

「善って、そんなに弱っているの？」

　天狗の口角が吊り上がる。

「弱った善様を倒し、わたしがこの地の神になる。そのために使える駒が欲しい」

「善を倒して神になる？」

　そんなことができるのだろうか？　できるからやろうとしているのか？　血の気が引き、末端から冷えていく。

「なぜ近頃、モンスター絡みの事件が多いと思う？　善様が弱り、この地でなにをしても大丈夫だと舐められている」

「本当に悪さをしたのはヴァンパイアとマンティコアだけじゃん」

「この三ヶ月ほどで二つの事件が起きているんだ。じゅうぶん多いだろう」

　確かにそうだ。結衣は視線を落とす。

「もう弱った善様ではどうにもならない」

「天狗はこの地を守るために、善を倒すってこと？」

「そうだ。弱い神はいらない」

　結衣は下唇を噛んで、顔を上げた。

「ねえ、修行の続きをしよ」

　結衣にできることは、善に祈りで力を捧げること。そのために神通力か神力かわからないけれど、上げれば上げるだけ善に力を送れるはずだ。

　天狗は立ち上がって結衣の前で膝をつく。

「足を見せてみろ」

　結衣は足を伸ばした。擦り傷だらけで、少し腫れてもいる。

　天狗が手をかざすと、白い光が結衣の体を包んだ。白い光を体が吸収すると、瞬時に痛みは消えた。足も傷一つない健康的なものに戻った。

「すごっ！　私も修行をしたら、できるようになるの？」

「何十年も修行をすれば、寿命までには使えるようになるかもしれない」

「え？　そんなに時間がかかるの？」

「人間の寿命は短い」

　結衣は肩を落とす。治癒能力は魅力的だが、現実的ではない。

「じゃあ次は何をするの？」

　天狗は結衣に本を渡した。それを受け取ってパラパラと捲る。紙は日焼けで黄ばみ、使い込んでいるのか、ヨレヨレになっている。

「それを読め」

　結衣は最初のページに戻って、目を閉じると天井を仰いだ。読めない。

「どうした？」

　天狗の訝しむ声が聞こえる。結衣は天狗に視線を移して、開いた本を天狗の眼前に突きつける。

「読めるわけないでしょ。素人が経典なんて」

「読めないのか？」

　天狗の驚愕したような声に、結衣は「当たり前でしょ」とムッとした。

「お寺で育っていたら読めたかもしれないわね。でもうちは神社なの」

　天狗は別の本をくれた。こちらには読み仮名が書いてある。

　結衣は姿勢を正して経典を読み始めた。

　読めても書いてある内容は理解できない。それでも真剣に読み続けた。