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40 修行

　5分ほどついていくと、滝が見えた。滝壺に白い水飛沫をあげて、勢いよく水が降り注いでいる。

　そこに先ほどの女の子が立ち、両手を合わせて滝に打たれていた。

「もしかして修行って、滝行をするの？」

　天狗は無言で滝に向かって顎をしゃくった。

　結衣は女の子が平然と立っているから、見た目ほど強く水に打たれるわけではないと思っているが、服が濡れるのは嫌だ。だからといって脱ぐこともできない。

「えっと、着替えとかってある？」

　天狗は結衣を見下ろして、無言の圧をかけてくる。つべこべ言わずにさっさと修行をしろ、と。

　結衣は渋々滝壺に足を入れた。日差しが強いから温くなっているかと思いきや、水は背筋が伸びるほど冷たい。

　結衣は我慢をして水の中を進み、女の子の隣に立った。

　頭上から降り注ぐ水に、頭や肩を強く叩かれているようだった。

　これに耐えている女の子に驚愕した。結衣はすぐに音をあげそうになる。

　それでも首を横に振って、瞼を下ろすと胸の前で手のひらを合わせた。

　これに耐えれば善の役に立つかもしれない、と自分自身に言い聞かせながら堪える。

　しばらくすると隣からバシャシと大きな音が聞こえて、結衣は滝から顔を出した。

　女の子が滝壺に倒れこんでいる。結衣は慌てて女の子を抱き上げると、水に足を取られながらなんとか滝壺の外に運び出した。

　女の子の唇は紫に変色しており、体を震わせている。

「ねえ、タオルと着替えはないの？」

　結衣が天狗に声をかけると、天狗は煩わしそうに結衣へ視線を送る。その両目がカッと光り、結衣は驚きのあまり尻餅をついた。

　怒らせたのだろうか、とこわごわと様子を窺っていると、天狗は結衣の前でしゃがみ込んだ。

　結衣は後ろに手をついて、背を反らす。

「な、なに？」

「まじないが効いていないのか？」

「まじない？」

　天狗は立ち上がると、女の子を小脇に抱える。

「滝に打たれていろ」

　ビュッと風を切る音と共に足を踏み出したかと思うと、天狗の姿は見えなくなった。

「まじないってなんだろう」

　結衣は顎に手を添えて頭を捻り、丸太小屋でのことを思い出す。

　女の子は天狗が起こすと、すぐに外に駆け出した。泣くことも文句を言うこともなく修行をすることに、結衣は疑問を持っていた。

「もしかして、操っているの？」

　結衣が正気でいられるのは何故だろうか。しばらく考えて、結衣はポケットからお守りを取り出した。

「善が守ってくれたの？」

　厄除けのお守りは水を吸ってぐっちょりと濡れている。肌身離さず持っていようと誓う。

　空を見上げた。太陽はまだ真上に来ていない。午前中ということはわかるが、正確な時間はわからない。

「心配してるだろうな」

　スマホがなくて連絡ができず、結衣は困り果てた。なんとか無事であることを伝えたい。

「あっ、祈ればいいんだ！」

　結衣はこちらの状況を善に伝える手段を思い出した。

　両手を合わせる。

（私は天狗に攫われた。修行をさせられているけどなんともないから、おじいちゃんとおばあちゃんが心配しないでいられますように）

　結衣はふー、と息を吐き出す。

　自分の考えていることを伝えるのに、祈る言葉に変換しなくてはいけないのが不便だ。

「今ので伝わってるといいけど」

　結衣はもう一度滝壺に足を踏み入れ、滝行を行う。

　これで本当に強くなれるのだろうか、と不安に思いながら、断続的に降り注ぐ水を頭から受け止めた。

　どれくらい経ったかわからないが、長い間滝に打たれていたように思う。

「出てこい」

　しゃがれた声が響き渡り、天狗が戻ってきたのだと知る。

　結衣は冷えた体を抱きながら滝壺から出た。今が真夏で心底安堵している。

　天狗が結衣に大きなタオルを頭から被せた。

　結衣は髪を拭うと、タオルを体に巻き付ける。

「ねえ、女の子はどうしたの？」

「眠らせている」

　無理矢理修行を続けさせるようなことはなさそうで、結衣はホッとした。

「まじないって、言うことを聞かせるようなものなの？」

「泣いたり逃げようとしたりするから、思考を奪っただけだ」

　結衣が起きてすぐにまじないをかけられなかったのは、そういったことがなかったからだ。

「あれ？　でもなんで私にかけようとしたの？」

「うるさいからだ。お前はなにも言わずにただ修行をすればいい」

　話しかければ答えるくせに、と心の中で悪態を吐く。面倒なかまってちゃんみたい、と結衣は肩をすくめた。

「次はこれを履いて、小屋まで戻れ」

　一本歯下駄を渡される。天狗が履いているものよりは低いが、歩ける気がしない。

　結衣は神社の長階段を登り降りしたり、自転車で行動することが多いため、歩きやすい靴しか履かない。ハイヒールにさえ慣れていないのだから、一本歯下駄が履けると思えない。

　近くにある木を支えにしながら履くが、足がプルプルとして動けずにいた。

「わたしは先に戻る。ついてこれなければ、自分で戻ってこい」

　天狗はスタスタと歩き出す。

「え？　うそ！　本当に行っちゃうの？　待ってよ」

　結衣が叫ぶが、天狗は振り返ることなく進んでいった。

　結衣は取り残される。

　木に捕まったまま足を踏み出し、手を離してみるとバランスを崩してこけてしまう。

「痛いな。こんなのでどうやって歩けって言うのよ」

　結衣は一歩踏み出すたびにこけ、足は土で汚れて血が滲んでいる。

「必ず戻ってやるんだから！　絶対にぎゃふんと言わせてやる」

　結衣は心が折れるどころか、だんだんと天狗に腹が立ってきて闘志を燃やす。

　ゆっくりと慎重に足を進め、木を支えにして、こけても何度も立ち上がり、ひたすら前に進んだ。