傲慢な神様の巫女

穢れた獣

33 穢れの臭い

　車に乗って莉子の家に向かう。

　途中の公園にはまだ規制線が貼られていて、中に入ることはできない。

　莉子の家に着き、後部座席のシートを倒して、自転車を押し込む。助手席を前に出して、なんとか詰めた。

「じいちゃんは先に帰ってるからな。気をつけて帰るんだよ」

「うん、わかった」

「結衣のことは俺に任せておけ。何があっても守る」

　宗一郎に聞こえていないのに、真摯な表情で善は言い切った。結衣の頬は熱くなる。真剣に守るだなんて言われたら、嬉しくてニヤけてしまう。

「おじいちゃん、善が任せろって」

　宗一郎は頭を下げて、車を発進させた。

「なにを笑っている？　行くぞ」

　手を引かれて、結衣は「ちょっと待って」と莉子の家に目を向ける。莉子の部屋の電気がついていた。こんなに早い時間なのに起きているのか。

　莉子が犬の散歩を5時にしていることを思い出した。

『おはよう。自転車を取りにきたよ。またいつでも呼んでね』

　結衣が莉子にメッセージを送ると、すぐにカーテンが開いて莉子が顔を覗かせる。

　そして顔を引っ込めると、数秒して玄関の扉が開いた。

「結衣、一人なの？」

「うん、おじいちゃんに自転車を乗せてもらったら、乗れなくなっちゃって。でも歩いて帰れる距離だから大丈夫だよ」

「ダメ、危ないよ。まだ動物は見つかってないみたいだし。昨日は知らなかったとはいえ、危ない時に呼んじゃってごめんね」

　莉子は「家においで」と結衣の腕を引っ張る。結衣と善は莉子の部屋に案内された。

「おい、面倒なことになったぞ」

　善がムスッとした表情で話しかけてくるが、莉子には善が見えていないから返事をすることができない。

「ねえ、おじいちゃんに迎えにきてもらえる？　無理ならお母さんに送ってって言うけど」

「大丈夫。おじいちゃんに来てもらうから」

　こんなに早い時間に送ってもらうのは申し訳ない。

　結衣は『迎えに来て』と宗一郎にメッセージを送った。

「ねえ莉子、外出禁止とかなの？　全然人が歩いていなかったけど」

「ううん、それはないんだけど、みんな不安で家を出ないんじゃないかな」

　善が結衣の手をギュッと握り、結衣は驚いてそちらに目を向けた。

　莉子には「どうしたの？」と首を傾けられる。結衣は「なんでもない」と首を振った。

「結衣、事件の詳しいことを聞け」

　さっきまでは面倒と言っていたのに、と結衣は眉を顰める。

　小さく息を吐いてから、莉子に向き直った。

「昨日のニュースで見たんだけど、本当に獣なの？」

「わかんない。服が真っ赤に染まっていたけど、じっくり見てなんていないし。怖かったし、とにかくすぐに通報しなきゃって必死で。警察にも聞かれたけど、近くに動物なんていなかったし、もちろん人も。私にわかることはあんまりないんだ」

「話してくれてありがとう」

　莉子は微かに笑う。

「ねえ、楽しい話をしようよ。結衣の恋バナ！」

　結衣は驚きすぎて咽せた。

「ないから！」

「なんで？　神社に綺麗な男の人がいるんでしょ？」

　はっきり否定したのに、莉子は不思議そうに首を傾ける。

　善の前ではやめてほしい。結衣は不自然に体を捩って善に背を向ける。

「一緒にいてドキドキしたりしないの？」

　今、ものすごくドキドキしている。トキメキではなく、ハラハラしすぎて。

　結衣は曖昧に笑った。後頭部に善の視線が刺さっているような気がするが、振り返ることができない。

「あのさ、内緒にしてくれないかな。昔、女の人が取り合って殺傷事件を起こしたらしいから」

　莉子は目を丸くして、両手で口元を覆った。

「……だから神社で保護してるってこと？」

「あっ、うん。そんな感じ」

　神社で祀られている土地神とは言えずに頷いた。

「わかった。居場所がバレて、また事件が起こったり、結衣が巻き込まれたら嫌だもん。美咲と沙苗にも連絡しとく」

　莉子の親指がスマホの画面を縦横無尽に走る。フリック入力が速すぎる。すぐにグループにメッセージが送信された。

　結衣のスマホに、別のメッセージが届く。

『着いた』

　宗一郎からで、結衣は窓から外を覗く。ステーションワゴンが家の前に停まっていた。

「おじいちゃんが来たから行くね」

「うん、またね」

　手を振って家を出て、車に乗り込む。

　車を走らせながら、迎えに来てもらうことになった経緯を説明した。

「じゃあ公園にはまだ行っていないのか？」

「うん、行ってない。善、公園の近くで止まる？」

「ああ、そうしてくれ」

「おじいちゃん、お願いね」

　すぐに車は公園に着き、停止する。

「窓を開けてほしい」

　善が言い、結衣が自分の近くの窓を開けた。公園側だ。善が身を乗り出して、外を眺める。

　結衣は善が近すぎて、気が気じゃない。

「やはり穢れの臭いだ」

「それってどんな臭いなの？」

「言葉にするのは難しいが、近いのはカビ臭さだな。それを粘っこくしたような感じといえばいいか？」

　善は首を傾ける。結衣は鼻をスンスンと鳴らして外の匂いを嗅ぐけれど、全くわからなかった。

「これだけ匂いが強ければ、近くに居たらすぐにわかりそうだな」

「じゃあ今はここら辺には居ないの？」

「ああ、半径50メートル以内にはいないはずだ」

　善の臭いがわかる範囲がそれくらいなのだろう。

「宗一郎に帰ると伝えろ」

　結衣は窓を閉めて「おじいちゃん、家に向かって」と告げた。