28 異種族家族
以前ローレライを連れてくる時に止めた駐車場で車を降りた。今回も千代と宗一郎には車で待機してもらう。
未舗装の道のない道を進んでいく。
結衣と善は手を繋いだまま前を歩き、結衣が後ろを振り返ると、ドッペルゲンガーが懸命に追いかけてきていた。
険しい道を超えた先に、滝壺が見える。
傍に、以前はなかった丸太小屋があった。
「人が住んでるのかな？」
「こんなところに住む人間はいないだろう。ローレライのために、河童が建てたのではないか？」
丸太小屋に近付くと、扉が勢いよく開いた。
ローレライが「結衣！」と叫ぶ。
ローレライのプラチナブロンドが、月明かりに照らされて輝いていた。
こちらに跳ねるように駆けてくる。
「こんな時間にどうしたの？」
「遅い時間にごめんね」
「ううん、会いにきてくれて嬉しい」
ローレライは満面の笑みを向ける。
結衣は後ろで俯いているドッペルゲンガーの背中をそっと押して、ローレライの前に歩みを進ませた。
「この子がどうかしたの？」
ドッペルゲンガーはビクリと肩を跳ねさせて、服の裾をギュッと掴む。
「この子はドッペルゲンガー。愛情を持って育ててくれる人を探しているの」
結衣はこれまでの経緯を簡潔に話す。
「結衣に育てさせてもよかったが、結衣は100年もしないうちに寿命がくる。その時にまた同じ過ちを犯すかもしれない。だから人間ではダメなんだ。河童と二人で過ごしたいのなら、断ればいい。だが、子供を望んでいるなら、育ててみないか？」
善の言葉に、ローレライは手を口元に添えて「私とかっちゃんの子供……」と目を瞬かせる。そしてすぐに表情を明るくした。
「ちょっと待ってて。かっちゃんも連れてくる」
ローレライは丸太小屋に引き返し、しばらくして河童の手を引いて戻ってきた。
河童には、ローレライが手短に説明する。
「かっちゃん、私たちには子供はできないって諦めて、二人でずっと一緒にいようって約束したよね。でも、血はつながらなくても、子供を育てる機会をもらえたんだ。一緒に愛情いっぱいに育てよ？」
「そうだね。ライちゃんと一緒なら幸せだけど、子供がいたらもっと幸せになれるだろうね」
ローレライと河童は顔を見合わせて笑った。二人はドッペルゲンガーと視線を合わせるためにしゃがむ。
「ローレライと河童が、お母さんとお父さんになってくれるよ」
二人はお母さんとお父さんという言葉に、くすぐったそうにはにかんだ。
ドッペルゲンガーはローレライと河童へ交互に視線を走らせる。
「どちらの姿になれば、愛してもらえますか？」
眉を下げるドッペルゲンガーを、ローレライと河童は優しく抱きしめた。
「そのままの姿でいいんだよ」
ローレライの不安を受け止めるような穏やかな声で、ドッペルゲンガーは肩を震わせて啜り泣く。
両腕を伸ばして、しっかりとローレライと河童に抱きついた。
結衣と善は顔を見合わせる。
結衣が目に涙を溜めて「よかったね」と笑うと、善は微かに口角を上げた。
「帰るぞ」
善が踵を返し、結衣は引っ張られる格好になった。
「ローレライ、また遊ぼうね」
「うん。結衣、善、この子を連れてきてくれてありがとう」
「またね」
手を振ると、河童とローレライがドッペルゲンガーの手を繋いで見送ってくれる。
ドッペルゲンガーは丸い頬を赤く染めて、ぎこちないけれど笑っていた。ローレライと河童の優しさが伝わったのだろう。
来た道を戻って車に乗り、千代と宗一郎に先ほどのことを話すと、二人ともホッとしたように頬を緩めた。
日曜日の朝、結衣が目覚めてリビングに入ると、千代が神棚に向かって手を合わせていた。
「おはよ」
結衣が声をかけると、千代は手を下ろしてにっこりと微笑む。
「結衣おはよう。朝ごはん、すぐに食べられるわよ」
「うん、食べる」
結衣が席に着くと、寝転がっている善と目が合った。
「どうしたの？ 今日は機嫌が良さそうだね」
善の口角は上がり、穏やかな表情をしていた。普段は引き結ばれた口をしているから、珍しくて目を瞬かせる。ほんの少しだけ、ドキッとしたのは内緒だ。
「やっぱり朝は千代の祈りに限るな」
千代の記憶が戻って初めての祈りで、善が満足そうに頷く。
「結衣も祈れよ」
「ご飯を食べたらね」
結衣は千代の用意した朝食を「美味しい！」と顔を綻ばせながら頬張った。
